Trận đấu khép lại giai đoạn tiền mùa giải này thực chất giống như hai trận đấu tách biệt gộp lại làm một. Nửa đầu trận là màn so tài giữa hai đội hình xuất phát, và trên lý thuyết thì cục diện ở giai đoạn này khá cân bằng. Nửa sau trận đấu lại thuộc về dàn cầu thủ dự bị, và đây chính là nơi khoảng cách chiều sâu giữa hai đội lộ rõ. Những cái tên ra sân sau giờ nghỉ mới là yếu tố quyết định, quan trọng hơn nhiều so với tên tuổi hay thành tích tiền mùa giải của mỗi đội.
Thành tích tiền mùa giải của cả hai đều phản ánh trực tiếp từ việc ai được tung vào sân. Đội hình xuất phát đầy đủ của Houston (VanVleet, Thompson, Durant, Smith, Sengun) đã thi đấu khoảng 21 đến 24 phút mỗi người và giành chiến thắng khá thoải mái trên sân của Dallas. Khi Durant, VanVleet và Sengun được cho nghỉ, chính đội bóng đó lại để thua cách biệt hai chữ số ngay trên sân nhà. Oklahoma City thì áp dụng một kế hoạch chia phút thi đấu xuyên suốt giai đoạn tiền mùa giải: Gilgeous-Alexander, Jalen Williams và Wallace thi đấu khoảng 18 đến 23 phút, sau đó nhường lại quãng thời gian dài cho dàn tân binh cùng các cầu thủ diện hợp đồng hai chiều. Nhóm cầu thủ này đã để thua trong hiệp hai ở cả hai trận sân nhà với cách biệt khoảng hai mươi điểm mỗi trận.
Điểm nóng đáng chú ý nhất trong nửa đầu trận là bài toán giữa thể hình và sức ép. Các hậu vệ của Oklahoma City luôn muốn khai thác các pha mất bóng để phản công nhanh. Houston đáp trả bằng Sengun ở khu vực elbow cùng khả năng tranh chấp bóng bật bảng tấn công mạnh mẽ, trước một hàng trong của Thunder nơi Holmgren chưa chơi một phút nào ở giai đoạn tiền mùa giải, còn tân binh Mara lại gặp nhiều khó khăn trước những trung phong biết dạt ra ngoài. Tôi dự đoán giai đoạn này điểm số sẽ bám đuổi sít sao trong khoảng vài điểm.
Những sự vắng mặt sẽ làm thay đổi cục diện nửa sau trận đấu. Oweh phải nghỉ thi đấu hết mùa giải, cộng thêm những sự ra đi trong mùa hè đã khiến chiều sâu đội hình của Thunder mỏng đi đáng kể. Điều đó khiến Stirtz, Dix, Barnhizer, Pritchard và Holifield phải bước vào bài kiểm tra thử sức trước Smart, Bogdanovic, Eason, Sheppard cùng Adams hoặc Capela – những cựu binh dạn dày kinh nghiệm thực sự trong vòng xoay tua. Ở trận thắng Dallas, chính Eason và Sheppard đã gánh vác trọn vẹn những phút thi đấu của dàn dự bị đó.
Kịch bản tôi kỳ vọng: một nửa đầu trận cân bằng, sau đó bước ngoặt sẽ xuất hiện vào đầu hiệp ba khi dàn cầu thủ xuất phát của Oklahoma City được rút ra nghỉ hẳn. Nếu nhóm cầu thủ trẻ của họ tiếp tục đảm nhận những phút thi đấu đó như trong suốt giai đoạn tiền mùa giải, dàn dự bị của Houston hoàn toàn có thể nới rộng cách biệt qua hiệp ba và hiệp bốn. Khả năng ném rổ của McCain là phương án tốt nhất để Thunder phá vỡ kịch bản này, nhưng một ngày thi đấu thăng hoa đột xuất không thể thay thế cho một kết cấu đội hình vững chắc.
Các cầu thủ xuất phát của Houston đều được xếp ở mức có thể ra sân và đã được điền tên vào đội hình năm người dự kiến, hiện chưa có thông tin mới nào loại bất kỳ ai trong số họ. Khi đội hình xuất phát đôi bên khá ngang ngửa còn khoảng cách từ ghế dự bị nghiêng hẳn về phía Houston, tôi nghiêng về lựa chọn Rockets giành chiến thắng trên sân nhà.
