เกมส่งท้ายปรีซีซั่นนัดนี้เหมือนเป็นสองเกมที่ซ้อนอยู่ในแมตช์เดียว ครึ่งแรกเป็นการดวลกันของตัวจริงทั้งสองฝั่ง ซึ่งถ้าดูตามหน้าเสื่อแล้วถือว่าสูสีกันมาก ส่วนครึ่งหลังจะเป็นคิวของตัวสำรอง และตรงนี้เองที่ขุมกำลังของทั้งสองทีมต่างกันชัดเจน ใครจะได้ลงเล่นในช่วงหลังพักครึ่งจึงสำคัญยิ่งกว่าชื่อชั้นของทีมหรือสถิติในปรีซีซั่นเสียอีก
ผลงานปรีซีซั่นของทั้งคู่สะท้อนออกมาตามรายชื่อคนที่ได้ลงเล่น โดย 5 ตัวจริงชุดใหญ่ของฮิวสตัน (ฟานฟลีต, ทอมป์สัน, ดูแรนต์, สมิธ, เซงกุน) ได้ลงเล่นกันคนละประมาณ 21 ถึง 24 นาที และบุกไปชนะที่ดัลลัสได้อย่างสบาย แต่พอพักทั้งดูแรนต์, ฟานฟลีต และเซงกุน ทีมชุดเดิมนี้ก็แพ้คาบ้านด้วยผลต่างเลขสองหลัก ขณะที่โอคลาโฮมา ซิตี้ ใช้แผนแบ่งเวลาเล่นมาตลอดช่วงปรีซีซั่น โดยให้กิลเจียส-อเล็กซานเดอร์, เจเลน วิลเลียมส์ และวอลเลซ ลงเล่นราว 18 ถึง 23 นาที แล้วปล่อยให้กลุ่มรุกกี้กับผู้เล่นสัญญาทูเวย์ลงเล่นยาว ๆ ซึ่งกลุ่มนี้แพ้ในครึ่งหลังตอนเล่นในบ้านสองนัด นัดละประมาณยี่สิบแต้ม
การจับคู่ดวลสำคัญในครึ่งแรกคือการปะทะกันระหว่างไซส์ความสูงใหญ่กับการเล่นเกมบีบกดดัน การ์ดของโอคลาโฮมา ซิตี้ หวังแย่งบอลสร้างเทิร์นโอเวอร์แล้วเปิดเกมบุกเร็ว ส่วนฮิวสตันตอบโต้ด้วยการให้เซงกุนเล่นตรงเอลโบว์พร้อมกับเก็บเกมรีบาวด์เกมบุกเยอะ ๆ ในการเจอกับวงในของธันเดอร์ ซึ่งโฮล์มเกรนยังไม่ได้ลงเล่นในปรีซีซั่นแม้แต่นาทีเดียว ขณะที่มารา รุกกี้ของทีม ก็เจอปัญหาเมื่อต้องรับมือกับบิ๊กแมนที่ขยับออกมาเล่นข้างนอก ผมคาดว่ารูปเกมช่วงนี้แต้มจะเบียดกันไม่เกินสองสามแต้ม
การขาดหายไปของผู้เล่นส่งผลต่อครึ่งหลังอย่างชัดเจน โอเวห์ต้องพักยาวทั้งฤดูกาล แถมการย้ายออกของผู้เล่นเมื่อช่วงซัมเมอร์ก็ทำให้ความลึกของธันเดอร์บางลงไปแล้ว นั่นทำให้สเติร์ตซ์, ดิกส์, บาร์นไฮเซอร์, พริทชาร์ด และโฮลิฟิลด์ ต้องลงมาทดสอบฝีมือเจอกับสมาร์ท, บ็อกดาโนวิช, อีสัน, เชพเพิร์ด และอดัมส์ หรือคาเปลา ซึ่งล้วนเป็นผู้เล่นเก๋าเกมในโรเตชันตัวจริง ในเกมที่ชนะดัลลัส ก็เป็นอีสันกับเชพเพิร์ดนี่เองที่แบกนาทีของตัวสำรองเอาไว้ได้ทั้งหมด
รูปเกมที่ผมมองไว้คือ ครึ่งแรกจะสูสีกัน จากนั้นจุดเปลี่ยนจะเกิดขึ้นต้นควอเตอร์สามเมื่อตัวจริงของโอคลาโฮมา ซิตี้ ถูกถอดพักถาวร ถ้ากลุ่มดาวรุ่งของพวกเขาลงมารับช่วงต่อเหมือนอย่างที่ทำมาตลอดปรีซีซั่น ม้านั่งสำรองของฮิวสตันก็น่าจะค่อย ๆ ดึงระยะห่างของแต้มขึ้นมาได้ตลอดควอเตอร์สามและสี่ การยิงของแมคเคนเป็นทางออกที่ดีที่สุดของธันเดอร์ที่จะทำลายรูปแบบนี้ได้ แต่วันที่มือขึ้นแค่วันเดียวไม่ใช่โครงสร้างของทีมที่มั่นคง
ตัวจริงของฮิวสตันมีชื่ออยู่ในสถานะน่าจะได้ลงเล่น (probable) และได้รับการวางตัวเป็น 5 คนแรกแล้ว โดยยังไม่มีรายงานใหม่ที่ตัดชื่อใครออกไป เมื่อตัวจริงสูสีกันและช่องว่างของตัวสำรองเอนเอียงเข้าทางฮิวสตันอย่างเห็นได้ชัด ผมจึงขอเลือกถือหางรอกเก็ตส์ว่าจะเปิดบ้านคว้าชัยชนะไปได้
