Este último partido de la pretemporada es, en realidad, como ver dos partidos en uno. La primera mitad enfrenta a los titulares contra los titulares y, sobre el papel, ese tramo parece bastante parejo. La segunda mitad queda en manos de las bancas, y ahí es donde se nota la diferencia entre ambos planteles. Quién juegue los minutos tras el descanso importa mucho más que el nombre o el balance de pretemporada de cualquiera de los dos equipos.
Los registros de ambos en esta pretemporada se explican por quiénes estuvieron en cancha. El quinteto titular completo de Houston (VanVleet, Thompson, Durant, Smith y Sengun) jugó entre 21 y 24 minutos por cabeza y ganó con comodidad en Dallas. En cambio, cuando Durant, VanVleet y Sengun descansaron, ese mismo equipo perdió en casa por doble dígito. Por su parte, Oklahoma City ha aplicado un plan dividido durante toda la pretemporada: Gilgeous-Alexander, Jalen Williams y Wallace juegan entre 18 y 23 minutos, para luego dar paso a un tramo largo con novatos y jugadores con contrato de dos vías. Ese grupo de suplentes perdió dos segundas mitades en casa por cerca de veinte puntos cada una.
El duelo clave de la primera mitad pasa por la talla frente a la presión defensiva. Los bases y perimetrales del Thunder buscan forzar pérdidas para correr la cancha rápido. Houston responde con Sengun en el poste alto y cargando con fuerza el rebote ofensivo, ante un juego interior del Thunder donde Holmgren no ha disputado ni un solo minuto en esta pretemporada y al novato Mara le ha costado frente a hombres grandes con tiro exterior. Espero que ese tramo inicial se mantenga apretado, con apenas unos pocos puntos de diferencia de un lado o del otro.
Las ausencias cambian por completo la segunda mitad. Oweh está fuera para toda la temporada y las salidas del verano ya habían debilitado la profundidad del Thunder. Eso deja a Stirtz, Dix, Barnhizer, Pritchard y Holifield buscando un lugar frente a Smart, Bogdanovic, Eason, Sheppard y Adams o Capela, quienes son auténticos veteranos de rotación. En la victoria ante Dallas, fueron precisamente Eason y Sheppard los que sostuvieron esos minutos de la banca.
El guion que espero: una primera mitad pareja y luego el punto de inflexión a comienzos del tercer cuarto, cuando los titulares de Oklahoma City se sienten definitivamente. Si su grupo de jóvenes vuelve a asumir esos minutos, tal como ha ocurrido en toda la pretemporada, la banca de Houston debería estirar la ventaja durante el tercer y último cuarto. El tiro exterior de McCain es la mejor vía del Thunder para romper esa tendencia, pero una noche inspirada no equivale a un plan consolidado.
Los titulares de Houston figuran como probables y han sido anunciados como el quinteto inicial previsto, sin ninguna novedad que descarte a alguno de ellos. Con los titulares prácticamente a la par y una ventaja en la banca claramente inclinada a favor de Houston, me inclino por la victoria de los Rockets en casa.
