이번 프리시즌 최종전은 사실상 두 경기가 하나로 합쳐진 형태에 가깝습니다. 전반전은 주전 대 주전의 맞대결로 전력상 팽팽하게 흘러갈 가능성이 높습니다. 반면 후반전은 벤치 멤버들의 싸움인데, 여기서 두 팀의 선수층 차이가 확연히 드러납니다. 이번 경기는 팀 이름이나 프리시즌 전적보다 후반전에 누가 코트를 밟느냐가 훨씬 중요합니다.
양 팀의 프리시즌 성적 역시 출전 명단에 따라 갈렸습니다. 휴스턴은 주전 5명(밴블릿, 톰슨, 듀란트, 스미스, 센군)이 각각 21~24분 안팎을 소화하며 댈러스 원정에서 완승을 거뒀습니다. 하지만 듀란트, 밴블릿, 센군이 휴식을 취하자 홈에서 두 자릿수 점수 차로 패했습니다. 오클라호마시티는 프리시즌 내내 출전 시간을 나누는 기조를 유지하고 있습니다. 길저스알렉산더, 제일런 윌리엄스, 월리스가 약 18~23분을 뛰고 나면, 루키와 투웨이 계약 선수들이 긴 시간을 책임집니다. 그리고 이 라인업은 홈에서 치른 두 차례 후반전에서 각각 20점 차 안팎으로 밀렸습니다.
전반전의 핵심 매치업은 높이와 압박의 대결입니다. 오클라호마시티의 가드진은 턴오버를 유발해 빠른 공격으로 연결하려 할 것입니다. 휴스턴은 엘보 지역에서 플레이하는 센군과 활발한 공격 리바운드로 맞불을 놓을 텐데, 썬더는 홈그렌이 프리시즌에 1분도 뛰지 않았고 신인 마라는 외곽으로 빠져나오는 빅맨 수비에 고전해 왔습니다. 따라서 전반전은 몇 점 차 이내의 접전 양상으로 이어질 것으로 예상합니다.
결장자들의 공백은 후반전 판도를 바꿉니다. 오웨가 시즌 아웃된 데다 여름 이적을 거치며 썬더의 뎁스는 이미 얇아진 상태입니다. 결국 스터츠, 딕스, 반하이저, 프리처드, 홀리필드 같은 자원들이 오디션을 치르듯 뛰어야 하는데, 상대는 스마트, 보그다노비치, 이슨, 셰퍼드, 아담스 혹은 카펠라 같은 확실한 베테랑 로테이션 자원들입니다. 댈러스전 승리 당시에도 바로 이 벤치 구간을 이슨과 셰퍼드가 이끌었습니다.
제가 예상하는 경기 흐름은 이렇습니다. 전반전은 팽팽하게 맞서다가, 3쿼터 초반 오클라호마시티의 주전들이 벤치로 완전히 물러나는 시점이 전환점이 될 것입니다. 프리시즌 내내 그랬듯 썬더의 젊은 선수들이 이 시간을 메운다면, 휴스턴 벤치가 3쿼터와 4쿼터를 거치며 점수 차를 벌릴 가능성이 높습니다. 매케인의 외곽슛이 썬더 입장에서 이 흐름을 깰 최선의 카드지만, 하루 터지는 슛감에 팀 구조 전체를 기대기는 어렵습니다.
휴스턴의 주전들은 출전 유력(probable)으로 분류되어 예상 선발 5인으로 발표되었고, 결장을 시사하는 새로운 소식도 없습니다. 주전 맞대결은 백중세인 반면 벤치 전력 차는 휴스턴 쪽으로 확연히 기우는 만큼, 저는 휴스턴 로키츠의 홈 승리를 예상합니다.
