Hai trận đấu thuộc AFC Champions League Vòng phân hạng tại Nhật Bản, và cả hai đều phụ thuộc vào cách một đội thích kiểm soát bóng đối đầu với một đội không mấy muốn cầm bóng. Ở Kashima, đội chủ nhà thường thắng nhờ tạo sức ép liên tục sẽ gặp Pohang, đội thường lùi sâu phòng ngự khi đá sân khách và để đối phương sút rất nhiều. Tại Osaka, lối chơi tấn công của Gamba giúp họ tạo cơ hội trước những khối phòng ngự ngoài J1, nhưng cũng thường để lộ khoảng trống phía sau cho đối thủ phản công. Buriram được xây dựng để khai thác chính những khoảng trống đó.
Trước tiên là Kashima. Trong 6 trận sân nhà gần nhất, họ ghi 16 bàn; mọi chiến thắng trên sân nhà đều có cách biệt ít nhất 2 bàn: 7-1 trước Newcastle, 2-0 trước Gamba và Nagasaki, 3-1 trước Kofu. Bàn thắng đến từ nhiều cầu thủ. Cavric lập hat-trick trước Newcastle, còn Tokuda, Suzuki và Leo Ceara cũng đều đã ghi bàn. Pohang thể hiện bộ mặt rất khác khi đá sân khách. Họ chỉ kiểm soát bóng 29% trước Ulsan, để đối thủ tung ra ít nhất 20 cú sút ở 3 trong 4 trận gần nhất, và không thắng trận nào trong 6 chuyến làm khách gần đây, ghi 5 bàn và thủng lưới 12 bàn.
Mấu chốt là sức ép tầm cao của Kashima đối đầu với khả năng triển khai bóng từ tuyến dưới của Pohang, vốn đã trục trặc dưới áp lực trong 3 trận liên tiếp. Cơ hội để Pohang trở lại trận đấu nằm ở những pha lên bóng sớm: một quả phạt góc của Nishiya hoặc pha phản công nhanh của Wanderson hay Teixeira vào khoảng trống phía sau các hậu vệ biên Kashima. Ceara đã trở lại tập luyện sau vấn đề cơ bắp, nhưng hàng công Kashima không phụ thuộc vào anh. HLV Oniki gọi đây là trận đấu rất quan trọng, nên không có dấu hiệu Kashima sẽ chơi chùng xuống.
Khi Kashima dẫn trước, Pohang chẳng có lý do gì để tiếp tục ngồi thấp. Họ chưa có điểm nào và buộc phải dâng lên tìm bàn gỡ; đó cũng là lúc những chiến thắng sân nhà của Kashima thường được nới rộng trong hiệp hai. Vì vậy, chúng tôi chọn Kashima thắng với cách biệt.
Giờ đến Osaka. Gamba tạo ra hơn 2 bàn thắng kỳ vọng trước cả hai đội yếu hơn mà họ đã gặp ở giải đấu này, rồi ghi lần lượt 4 và 3 bàn. Ở đầu sân bên kia, họ đã thủng lưới ở 9 trong 10 trận gần nhất. Phần lớn số bàn thua đến từ những đội để Gamba cầm bóng rồi phản công nhanh: Shimizu chỉ cầm bóng khoảng 1/3 thời lượng nhưng vẫn ghi 2 bàn, và cả hai đội yếu hơn ở ACL đều tìm được bàn thắng. Các thủ môn của Gamba cũng để lọt lưới nhiều hơn mức kỳ vọng trong cả 2 trận đấu châu lục.
Buriram phù hợp với kịch bản đó. Dougall đã trở lại để che chắn cho hàng thủ, còn Bissoli, Schimmer và Causic đều sẵn sàng cho các pha phản công. Với 1 điểm sau 2 trận, họ cần có kết quả tốt nên không thể hài lòng với một thất bại sát nút. Nếu Gamba ghi bàn trước, Buriram sẽ phải dâng lên. Nếu Buriram mở tỷ số, Gamba vẫn sẽ tiếp tục gây sức ép, như cách họ từng ngược dòng trước Newcastle. Dù thế nào, chúng tôi cũng chờ đợi bàn thắng ở cả hai đầu sân, nên chọn cửa Gamba và Buriram đều ghi bàn.
