Dua laga Liga Champions AFC Fase liga di Jepang sama-sama ditentukan oleh cara tim yang dominan menguasai bola menghadapi lawan yang lebih suka bertahan tanpa bola. Di Kashima, tuan rumah yang menang lewat tekanan dan volume serangan menghadapi Pohang, yang lebih banyak bertahan saat tandang dan kerap kebobolan banyak tembakan. Di Osaka, gaya menyerang Gamba menciptakan peluang saat menghadapi tim-tim non-J1, tetapi juga terus menyisakan ruang untuk serangan balik. Buriram punya kemampuan memanfaatkan ruang seperti itu.
Kita mulai dari Kashima. Dalam enam laga kandang terakhir, mereka mencetak 16 gol, dan setiap kemenangan kandang diraih dengan selisih minimal dua gol: 7-1 atas Newcastle, 2-0 atas Gamba dan Nagasaki, serta 3-1 atas Kofu. Gol mereka juga datang dari beberapa pemain. Cavric mencetak hat-trick saat melawan Newcastle, sementara Tokuda, Suzuki, dan Leo Ceara juga sudah mencatatkan nama di papan skor. Performa Pohang saat tandang sangat berbeda. Mereka hanya menguasai bola 29% saat melawan Ulsan, kebobolan 20 tembakan atau lebih dalam tiga dari empat laga terakhir, dan belum menang dalam enam laga tandang terakhir, dengan catatan lima gol dan 12 kali kebobolan.
Duel kunci ada pada pressing Kashima melawan upaya Pohang membangun serangan, yang tiga laga beruntun berantakan saat mendapat tekanan. Peluang Pohang untuk kembali ke pertandingan bisa datang lebih awal: lewat sepak pojok Nishiya atau serangan cepat Wanderson maupun Teixeira ke ruang yang ditinggalkan bek sayap Kashima. Ceara sudah kembali berlatih setelah mengalami masalah otot, tetapi serangan Kashima tidak bergantung padanya. Pelatih Oniki menyebut laga ini sangat penting, jadi tidak ada tanda Kashima akan mengendur.
Begitu Kashima unggul, Pohang tak punya alasan untuk bertahan saja. Mereka belum meraih poin dan harus mengejar, situasi yang biasanya membuat kemenangan kandang Kashima semakin lebar di babak kedua. Karena itu, kami menjagokan Kashima menang dengan selisih gol.
Sekarang ke Osaka. Gamba mencatat lebih dari dua expected goals saat menghadapi kedua tim yang lebih lemah di kompetisi ini, lalu mencetak empat dan tiga gol. Di sisi lain, mereka kebobolan dalam sembilan dari 10 laga terakhir. Sebagian besar gol itu datang dari tim yang membiarkan Gamba menguasai bola lalu melancarkan serangan cepat: Shimizu hanya menguasai sepertiga bola tetapi tetap mencetak dua gol, dan kedua tim ACL yang lebih lemah juga berhasil mencetak gol. Kiper Gamba pun kebobolan lebih banyak dari perkiraan di kedua laga kontinental mereka.
Buriram cocok dengan pola itu. Dougall kembali untuk melindungi lini belakang, sementara Bissoli, Schimmer, dan Causic semuanya siap melancarkan serangan. Dengan satu poin dari dua laga, mereka butuh hasil, jadi tak bisa puas dengan kekalahan tipis. Jika Gamba mencetak gol lebih dulu, Buriram harus maju menyerang. Jika Buriram unggul lebih dulu, Gamba akan terus menekan, seperti saat bangkit dari ketertinggalan melawan Newcastle. Apa pun skenarionya, kami memperkirakan kedua tim akan mencetak gol, jadi kami memilih Gamba dan Buriram sama-sama mencetak gol.
