Trên lý thuyết, việc Stoke đá sân nhà trước đội chót bảng Preston trông như một cặp đấu chênh lệch, nhưng khâu tạo cơ hội của cả hai hàng công đều khá hạn chế khi xét tới cách vận hành của họ ở trận này. Stoke kiểm soát bóng an toàn và làm được rất ít điều trước các đội ở nửa dưới bảng xếp hạng. Còn Preston dưới thời Graham Alexander thì lùi sâu với hàng thủ 5 người và hầu như chẳng tạo ra mấy mối đe dọa trên sân khách. Kết hợp lại, những yếu tố đó báo hiệu một thế trận ít biến số và chỉ được định đoạt bởi 1 hoặc 2 khoảnh khắc.
Thời Mark Robins, Stoke giành chiến thắng nhờ hiệu quả dứt điểm và sự xuất sắc của thủ môn hơn là số lượng cơ hội. Trước Sheffield United và Bristol City trên sân nhà, họ cầm bóng hơn 60% nhưng tạo ra rất ít: 12 cú sút và chỉ số bàn thắng kỳ vọng khiêm tốn ở trận đầu, cùng vỏn vẹn một cú sút trúng đích trong trận hòa không bàn thắng với Bristol City. Điểm sáng là các đối thủ đó cũng gần như không tạo ra được cơ hội nào.
Preston đã thay HLV vào cuối tháng 9, và sơ đồ mới của họ chủ động nhường bóng để phòng ngự lùi sâu. Trong hai chuyến làm khách dưới thời Alexander, mỗi trận họ chỉ có đúng một cú sút trúng đích. Việc họ sụp đổ trước Birmingham và Wrexham xảy ra trước những đội tạo ra nhiều cơ hội hơn hẳn so với những gì Stoke thường làm, chưa kể trận gặp Birmingham họ còn phải nhận thẻ đỏ.
Tình hình thiếu vắng lực lượng càng củng cố thêm kịch bản này. Stoke mất mũi nhọn chạy chỗ chính là Cisse vì chấn thương ở trận gặp Bristol City, và anh phải ngồi ngoài đến giữa tháng 11. Gallagher cùng Ingelsson cũng vắng mặt, khiến hàng công phải trông cậy vào Hirst và Bozenik – những cái tên đang gặp khó khăn trong việc dứt điểm trúng đích. Bên phía Preston, họ thiếu 3 tiền vệ mà cả ba đều đã vắng mặt ở các trận gần đây, còn Devine thì đang gặp vấn đề ở bắp chân. Bàn thắng thực tế nhất mà họ có thể trông đợi có lẽ là từ một tình huống phạt góc của Hughes.
Tôi dự đoán hiệp một sẽ diễn ra với việc Stoke cầm bóng trước khối đội hình phòng ngự lùi sâu của đối phương, với rất ít cơ hội rõ rệt. Cả hai trận sân nhà gần đây của Stoke đều bước vào giờ nghỉ với tỷ số 0-0. Nếu thế cân bằng được duy trì qua phút 60, Preston sẽ giữ vững cự ly đội hình và trận đấu sẽ trôi dần về một kết quả cách biệt tối thiểu 1 bàn hoặc tỷ số hòa. Khâu dứt điểm của Stoke thời gian qua đã vượt trội hơn so với chất lượng cơ hội họ tạo ra, nhưng đội hình hiện tại không còn đủ hỏa lực để tiếp tục duy trì hiệu suất đó. Đó là lý do tôi nghiêng về một trận cầu có ít bàn thắng.
