Hai trận đấu tại AFC Champions League Vòng phân hạng hôm nay đều phụ thuộc vào thời điểm bùng nổ hơn là tên tuổi các đội bóng. Tại Kyoto, câu hỏi thực sự là cách biệt sẽ lớn đến mức nào chứ không phải ai thắng, bởi hàng công của Kyoto không tạo ra được nhiều cơ hội. Còn tại Daejeon, thế trận nhiều khả năng sẽ cởi mở hơn sau phút 60, khi những quân bài thay người quen thuộc của đội chủ nhà đối đầu với một Kobe đang phải đá trận thứ 5 chỉ trong vòng hai tuần. Cả hai trận đấu này đều dễ nhập cuộc giằng co và ảm đạm trong hiệp một.
Kyoto dưới thời HLV Popovic chơi trực diện và không kiểm soát bóng nhiều. Trong 7 trận gần nhất, họ chỉ đạt tỉ lệ cầm bóng trung bình 44% cùng dưới 10 cú sút mỗi trận; các bàn thắng của họ chủ yếu đến từ những pha bứt tốc ở biên của Arai, các cầu thủ vào sân từ ghế dự bị hoặc những đợt chuyển đổi trạng thái thay vì tạo sức ép liên tục. Trận sân nhà duy nhất của họ tại ACLE trước một đối thủ ngoài Nhật Bản khép lại với tỷ số 1-0, trong đó bàn ấn định đến tận phút 88. Họ cũng không thắng cách biệt từ hai bàn trở lên trong 20 trận gần nhất, và lý do nằm ở việc họ tạo ra quá ít cơ hội chứ không phải vì kém may mắn.
Các trận thua đậm của Newcastle Jets (Australia) tại ACLE đến trước Gamba và Kashima – những đội áp đảo về quyền kiểm soát bóng và vượt trội về số cú sút (24-9 và 18-4). Kyoto thì chơi hoàn toàn trái ngược. Trận thua 7-1 trước Kashima cũng bị thổi phồng nhiều do sai lầm của thủ môn. Newcastle Jets vắng cặp trung vệ Cooper và Fryer, nhưng cả hai đều đã nghỉ ở trận trước nên đây vẫn là hàng thủ đã thi đấu cùng nhau. Đội bóng nước Úc đã ghi bàn ở 5 trong 6 trận gần nhất. Kyoto có thể đoạt bóng nhiều hơn ở phần sân đối phương, nhưng số cơ hội tạo ra khi dứt điểm hạn chế khả năng họ thắng đậm. Đó là lý do tôi tin tưởng Newcastle Jets sẽ không thua quá một bàn.
Daejeon dưới bàn tay của HLV Hwang Sun-hong thường định đoạt trận đấu rất muộn. Mọi bàn thắng họ ghi được ở 6 trận gần nhất đều đến trong hiệp hai; trong đó Diogo vào sân từ băng ghế dự bị và ghi bàn ở 4 trận, còn Ludwigson cũng đóng góp một pha lập công. Những quả tạt từ cánh phải liên tục rót bóng vào vòng cấm đông người. Phía bên kia, Kobe áp sát rát và tranh chấp quyết liệt, nhưng họ chỉ ghi đúng một bàn trong hiệp một ở 6 trận gần đây. Trong lịch thi đấu dày đặc vừa qua, họ đã để thủng lưới ở các phút 61 và 71 trước Kawasaki và phải chịu tới 19 cú sút trước Machida. Báo chí Nhật Bản cho hay HLV Skibbe đặt mục tiêu giành ít nhất một điểm và mang theo đội hình có nhiều ca chấn thương, các cầu thủ mệt mỏi cùng lứa trẻ.
Nhiều khả năng hiệp một sẽ diễn ra thận trọng, với lối pressing của Kobe cùng những quả ném biên xa của Diego là vũ khí nguy hiểm nhất đầu trận. Sau phút 60, dàn trụ cột sung sức hơn cùng các quân bài dự bị của Daejeon sẽ đẩy mạnh sức ép lên những đôi chân đã mỏi mệt bên phía Kobe, nhất là khi họ đá sân nhà và HLV Hwang cam kết tung ra đội hình tối ưu. Một kết quả hòa cũng hoàn toàn có thể xảy ra, và lựa chọn này đã bao trùm cả kịch bản đó. Tôi đặt niềm tin vào Daejeon.
