Estos dos partidos se presentan como encuentros abiertos, sin un favorito claro. En St James' Park, un Newcastle que tiene la pelota pero concede ocasiones se mide a un Aston Villa que hace daño al contragolpe, aunque llega con las piernas cansadas y una banda izquierda remendada. En Curitiba, un Athletico que sale con fuerza y se viene abajo al final se enfrenta a una defensa de Palmeiras sin su capitán ni su carrilero derecho titular. En ambos partidos, la reacción de cada equipo al primer gol importa más que quién lo marque.
El Newcastle de Jaissle conserva la pelota, pero la aprovecha poco y concede mucho. Ha encajado 13 goles en liga, la cifra más alta de la categoría, empatado con otro equipo. El Hull remató 22 veces en St James' Park, y Hornicek, que está cubriendo la portería, provocó el penalti tempranero en Coventry. El Villa se siente cómodo sin el balón cuando juega fuera: Kamara lo recupera, Manzambi y McGinn lo conducen, y Jackson suma cuatro goles en sus últimos tres partidos. Ganó en Tottenham con apenas un tercio de la posesión.
El duelo clave también está en la otra banda. Con Ruggeri y Maatsen fuera, Wan-Bissaka juega a pierna cambiada como lateral izquierdo y tendrá enfrente a Murphy y Dedic por la derecha del Newcastle, la vía más clara del equipo local para llegar al área. El Newcastle ha marcado en nueve de sus últimos diez partidos, y ninguno de los dos equipos ha dejado su portería a cero en más de dos ocasiones en esa racha.
Lo que ocurra después del primer gol mantiene el partido abierto. Cuando el Newcastle se puso 2-0 ante el Hull, se replegó y permitió que el rival generara ocasiones tras el descanso. Cuando empezó perdiendo en Coventry, se lanzó a buscar el empate, perdió la pelota y encajó al final. El poco descanso del Villa tras su partido europeo entre semana reduce su peligro en los últimos minutos, pero también hace que cueste confiar en su defensa durante los 90 minutos.
En Brasil, el Athletico de Odair Hellmann suele adelantar mucho a sus carrileros y atacar pronto en casa: marcó el primer gol antes del minuto 35 en cinco de sus últimos seis partidos, y Viveros lidera la liga con 21. El problema llega al final: ocho de los últimos 20 goles que ha encajado fueron en el último cuarto de hora. La excelente defensa de Palmeiras se construyó con Gustavo Gómez y Giay, ambos suspendidos, y en buena parte ante equipos que se encerraron atrás y apenas atacaron. Con la vuelta de la semifinal entre semana, se espera que Palmeiras rote; eso apunta a un equipo compacto que contraatacará con Sosa y Arias y dará entrada a sus titulares alrededor de la hora de partido.
Palmeiras no necesita generar juego para marcar: el balón parado, los centros de Piquerez y el banquillo que entra al final han dado goles últimamente. El Athletico ha marcado en nueve de sus últimos diez partidos, y Palmeiras puede ponerse líder si gana, así que ninguno se conformará con el empate.
Por eso apostamos a que marcan ambos equipos en los dos partidos: cada ataque se enfrenta al punto débil de la defensa rival y, en ambos encuentros, es más probable que el primer gol abra el partido a que lo cierre.
