Kedua laga ini lebih condong menjadi pertarungan dua arah yang sengit ketimbang pertandingan dengan pemenang yang jelas. Di St James' Park, Newcastle yang mendominasi penguasaan bola namun sering kecolongan peluang akan bertemu Villa, tim yang sangat berbahaya lewat serangan balik tetapi datang dengan kondisi fisik letih dan sektor bek kiri yang tambal sulam. Di Curitiba, Athletico yang terbiasa tancap gas sejak awal lalu kehabisan bensin di akhir laga akan bersua lini belakang Palmeiras yang kehilangan kapten serta bek sayap kanan utamanya. Pada kedua laga ini, respons masing-masing tim usai gol pertama tercipta jauh lebih penting daripada siapa yang mencetaknya lebih dulu.
Newcastle di bawah asuhan Jaissle kerap memegang bola tanpa menghasilkan banyak ancaman nyata, dan mereka kerap kehilangan bola. Mereka sudah kebobolan 13 gol di liga, catatan terburuk di divisi ini bersama tim lain. Hull bahkan mampu melepaskan 22 tembakan di St James' Park, sementara kiper pengganti Hornicek membuahkan penalti cepat saat bertandang ke markas Coventry. Di sisi lain, Villa sangat nyaman bermain tanpa bola di laga tandang: Kamara merebut bola, Manzambi dan McGinn mengalirkannya ke depan, dan Jackson berhasil mencetak empat gol dalam tiga penampilan terakhirnya. Mereka bahkan meraih kemenangan di markas Tottenham meski hanya menguasai sepertiga penguasaan bola.
Duel kunci di sisi sebaliknya pun tak kalah menarik. Dengan absennya Ruggeri dan Maatsen, Wan-Bissaka terpaksa dipasang di luar posisi alaminya sebagai bek kiri untuk menghadapi Murphy dan Dedic di sisi kanan penyerangan Newcastle, yang merupakan jalur paling terbuka bagi tuan rumah untuk menembus kotak penalti. Newcastle tercatat selalu mencetak gol dalam sembilan dari sepuluh laga terakhir mereka, dan tak satu pun dari kedua tim yang mampu mencatatkan lebih dari dua clean sheet dalam periode tersebut.
Apa yang terjadi setelah gol pembuka akan membuat pertandingan ini tetap terbuka. Saat Newcastle unggul dua gol atas Hull, mereka justru bermain bertahan dan membiarkan Hull membangun rentetan peluang usai turun minum. Ketika tertinggal di markas Coventry, mereka terburu-buru mengejar, sering kehilangan bola, dan akhirnya kebobolan di menit-menit akhir. Masa istirahat yang singkat bagi Villa usai laga kompetisi Eropa tengah pekan memang mengurangi daya dobrak mereka di fase akhir, tetapi hal itu juga membuat lini belakang mereka sulit dipercaya untuk tampil solid selama sembilan puluh menit penuh.
Di Brasil, Athletico yang tampil di kandang di bawah arahan Odair Hellmann kerap mendorong bek sayapnya naik tinggi dan langsung tancap gas sejak menit awal: mereka sukses mencetak gol pembuka sebelum menit ke-35 dalam lima dari enam laga terakhir, dengan Viveros memimpin daftar top skor liga lewat 21 gol. Namun, risiko besar menanti di fase akhir, mengingat delapan dari dua puluh gol terakhir yang bersarang di gawang mereka terjadi pada 15 menit penutup. Rekor pertahanan apik Palmeiras sendiri sebelumnya dibangun bersama Gustavo Gomez dan Giay—yang kini sama-sama terkena skorsing—dan sebagian besar dicatatkan saat menghadapi lawan yang bermain bertahan rapat dan minim menyerang. Menghadapi leg kedua semifinal pada tengah pekan, Palmeiras diperkirakan melakukan rotasi, mengarah pada formasi tim kompak yang mengandalkan serangan balik lewat Sosa dan Arias, lalu memasukkan pemain starter di sekitar menit ke-60.
Palmeiras tak hanya bergantung pada open play untuk mencetak gol: situasi bola mati, umpan silang Piquerez, serta kontribusi para pemain pengganti di babak kedua kerap membuahkan hasil belakangan ini. Athletico sendiri mencetak gol dalam sembilan dari sepuluh laga terakhir, sementara Palmeiras berpeluang merebut puncak klasemen jika menang, sehingga kedua tim dipastikan tak akan puas hanya dengan hasil imbang.
Itulah mengapa saya menjagokan kedua tim mencetak gol (both teams to score) di kedua pertandingan ini: lini serang masing-masing tim bakal mengeksploitasi titik lemah pertahanan lawan, dan di kedua laga tersebut, gol pertama lebih berpeluang membuat permainan terbuka lebar ketimbang terkunci.
