Hai trận đấu trong đêm khai màn, hai đội chủ nhà sở hữu lợi thế ngay ở điểm mà các vị khách khó lòng phong tỏa. Tại Madison Square Garden, dàn sao đôi bên triệt tiêu lẫn nhau, và khác biệt còn lại nằm ở chiều sâu đội hình phía sau Joel Embiid. Còn ở San Antonio, loạt trận mùa xuân năm ngoái đã ngã ngũ bởi khả năng bảo vệ bảng rổ của Victor Wembanyama trước những cú ném xa từ Oklahoma City, và kỳ chuyển nhượng mùa hè vừa qua đã lấy đi hai lời giải của Thunder cho bài toán ấy.
Knicks vs 76ers. New York tái xuất với trọn vẹn bộ khung từng đăng quang chức vô địch (Brunson, Bridges, Hart, Anunoby, Towns) và không có ai trong danh sách chấn thương. Dù Hart vắng mặt ở trận hạ màn tiền mùa giải do đau cổ chân, anh đã tập luyện trở lại bình thường. Philadelphia lại trình làng bộ mặt rất khác với Maxey, Edgecombe, Jaylen Brown, LeBron James cùng Embiid, và khi Embiid trên sân, thế trận gần như cân bằng. Cách tiếp cận hiệu quả nhất của Philadelphia chính là việc Embiid câu lỗi của Towns.
Vấn đề với Philadelphia thực sự phát sinh khi Embiid ra nghỉ. Hukporti, Tacko Fall cùng Dom Barlow đều ngồi ngoài. Adem Bona bỏ lỡ toàn bộ đợt tiền mùa giải, trong khi Dean Wade bị đau cổ chân ở trận cuối và vắng mặt trong buổi tập; cả hai đều để ngỏ khả năng ra sân. Tình cảnh đó khiến họ phải dựa vào Jabari Walker hoặc sử dụng đội hình nhỏ để đối phó với Andre Drummond – người đã giành tới tám pha bóng bật bảng chỉ trong 15 phút ở trận hạ màn của New York. Knicks đã áp đảo ở các tình huống bắt bóng bật bảng tấn công trong trận đó, và Boston cũng vượt trội áp đảo Philadelphia ở khoản bắt bóng bật bảng tới hai lần ở loạt trận tiền mùa giải. Kể cả khi Embiid khiến Towns dính foul trouble, người vào thay lại là Drummond, và đó chính xác là kèo đấu mà Philadelphia muốn né tránh.
Cả hai đội đều thi đấu thiếu cẩn trọng ở giai đoạn tiền mùa giải, nên các pha mất bóng không tạo ưu thế rõ rệt cho bên nào. LeBron đang trong chế độ quản lý tải trọng thi đấu, còn Anfernee Simons – tay ghi điểm chất lượng duy nhất từ băng ghế dự bị của họ – cũng chưa chắc ra sân. Tôi dự đoán New York sẽ nhập cuộc chậm rãi trong đêm nhận nhẫn, rồi trận đấu sẽ được định đoạt ở những phút dàn dự bị của Philadelphia thi đấu cũng như nhờ đội hình đóng trận từng sát cánh bên nhau. Vì vậy, tôi chọn Knicks giành chiến thắng.
Spurs vs Thunder. San Antonio từng đánh bại đối thủ sau 7 ván ở chung kết miền, và cục diện trên sàn đấu này diễn ra rất rõ ràng. Wembanyama khóa chặt khu vực dưới rổ, buộc Shai Gilgeous-Alexander phải đột phá vào một khối phòng ngự đã giăng sẵn, khiến Thunder buộc phải trông chờ vào những cú ném ba điểm. Trong hai thất bại tại đây, họ ném xa chỉ đạt 6/33 và 10/40. Họ chỉ ném 17/38 ở trận thắng duy nhất tại San Antonio.
Kỳ chuyển nhượng mùa hè đã làm xáo trộn những nhân tố then chốt ở điểm đối đầu này. Isaiah Joe – tay ném có hiệu suất ra tay lớn của Oklahoma City, cùng Lu Dort – chuyên gia phòng ngự tuyến đầu hay nhất của họ, đều đã rời đội. Ưu thế về số pha mất bóng mà Thunder được kỳ vọng sở hữu thực tế chưa từng xuất hiện khi các trụ cột đôi bên so tài: San Antonio trung bình mất bóng 13,4 lần ở 5 trận cuối của loạt series, còn Oklahoma City là 14,0. Những cái tên vắng mặt hiện tại của họ đều chỉ là dàn dự bị sâu và các tân binh. Harris vắng mặt bên phía San Antonio, nhưng họ đã chơi cả đợt tiền mùa giải mà không có anh.
Phương án khả dĩ nhất của Thunder là sử dụng cặp big man. Chet Holmgren và Isaiah Hartenstein đối đầu với một số 4 nhỏ con hơn bên phía San Antonio, với Holmgren có nhiệm vụ kéo Wembanyama ra xa khu vực dưới rổ. Holmgren đã được phép thi đấu nhưng chưa chơi trận nào trong mùa thu năm nay. Một Jalen Williams hoàn toàn sung sức mới là biến số đáng chú ý bên phía họ. San Antonio vẫn làm chủ bảng rổ trên sân nhà trong cả hai trận thắng ở loạt series, đồng thời sở hữu chiều cao từ dàn dự bị với Kornet, Champagnie và Bryant.
Tôi dự đoán hiệp một sẽ diễn ra giằng co quyết liệt, sau đó trận đấu sẽ đổi chiều ở những phút Wembanyama ra nghỉ và phụ thuộc vào hiệu suất ném rổ của Oklahoma City về cuối trận. Kèo đấu từng định đoạt cả loạt series vẫn còn đó và Oklahoma City giờ lại có ít phương án đối phó hơn, do đó tôi ủng hộ Spurs giành chiến thắng trên sân nhà.
