개막일 두 경기에서 모두 홈팀이 원정팀이 막기 어려운 지점을 공략할 수 있습니다. 매디슨 스퀘어 가든에서는 양 팀의 스타들이 맞서며, 승부는 조엘 엠비드 뒤를 받치는 선수층에서 갈릴 수 있습니다. 샌안토니오에서는 지난봄 시리즈가 빅토르 웸반야마의 림 보호와 오클라호마시티의 외곽슛 대결로 좁혀졌고, 여름 동안 썬더는 그 맞대결에 쓸 해법 두 가지를 잃었습니다.
뉴욕 닉스 vs 필라델피아 76s. 뉴욕은 우승을 차지한 주전 조합(브런슨, 브리지스, 하트, 아누노비, 타운스)이 그대로 돌아오며, 부상자 명단에도 아무도 없습니다. 하트는 발목 통증으로 프리시즌 최종전에 빠졌지만 정상적으로 훈련했습니다. 필라델피아는 맥시, 엣지콤, 제일런 브라운, 르브론 제임스, 엠비드가 나서는 등 팀 구성이 크게 달라졌습니다. 엠비드가 코트에 있을 때는 거의 대등한 승부입니다. 타운스를 상대로 파울을 얻어내는 게 필라델피아가 쓸 수 있는 가장 좋은 카드입니다.
필라델피아의 문제는 엠비드가 벤치에 앉을 때 시작됩니다. 후크포르티, 타코 폴, 돔 발로는 출전하지 못합니다. 아뎀 보나는 프리시즌 내내 뛰지 못했고, 딘 웨이드는 최종전에서 발목을 다친 뒤 훈련에도 빠져 둘 다 출전 여부가 불투명합니다. 결국 자바리 워커를 기용하거나 작은 라인업으로 앙드레 드러먼드를 상대해야 합니다. 드러먼드는 뉴욕의 최종전에서 15분 동안 리바운드 8개를 잡았습니다. 닉스는 그 경기에서 공격 리바운드 우위를 가져갔고, 보스턴도 프리시즌에 필라델피아를 상대로 두 차례 리바운드에서 크게 앞섰습니다. 엠비드가 타운스를 파울 트러블에 빠뜨려도 다음에 들어오는 선수는 드러먼드입니다. 필라델피아가 피하고 싶은 맞대결이 바로 이것입니다.
프리시즌에는 두 팀 모두 공을 허술하게 다뤘기 때문에 턴오버는 어느 쪽에도 유리하지 않습니다. 르브론은 출전 시간을 관리하고 있고, 검증된 벤치 득점원인 앤퍼니 사이먼스도 출전이 불투명합니다. 우승 반지 수여식이 있는 날이라 뉴욕이 느리게 출발할 것으로 봅니다. 이후 승부는 필라델피아의 벤치 선수들이 뛰는 시간과, 이미 호흡을 맞춰본 마무리 라인업에서 갈릴 것 같습니다. 그래서 닉스의 승리를 택하겠습니다.
샌안토니오 스퍼스 vs 오클라호마시티 썬더. 샌안토니오는 서부 콘퍼런스 결승에서 7차전 끝에 이겼고, 이 구장에서 열린 경기의 양상은 분명했습니다. 웸반야마가 페인트존을 봉쇄하면 샤이 길제어스-알렉산더는 정돈된 수비를 뚫고 돌파해야 하고, 썬더는 3점슛에 의존하게 됩니다. 이곳에서 진 두 경기에서 썬더는 외곽슛 33개 중 6개, 40개 중 10개만 넣었습니다. 샌안토니오에서 거둔 유일한 승리에서는 38개 중 17개를 성공했습니다.
여름 동안 이 맞대결에 중요한 선수들이 팀을 옮겼습니다. 오클라호마시티의 많은 3점슛을 던지던 아이재아 조와 상대 볼 핸들러를 가장 잘 막던 도트가 모두 떠났습니다. 썬더가 기대했던 턴오버 우위는 핵심 선수들이 맞붙었을 때 사실상 나타나지 않았습니다. 시리즈 마지막 5경기에서 샌안토니오는 평균 턴오버 13.4개, 오클라호마시티는 14.0개를 기록했습니다. 현재 결장자는 벤치 깊숙한 곳의 선수들과 신인들입니다. 샌안토니오의 해리스는 결장하지만, 팀은 프리시즌 내내 그 없이 뛰었습니다.
썬더가 내세울 가장 좋은 해법은 빅맨 두 명을 함께 쓰는 것입니다. 작은 샌안토니오의 4번 선수와 맞서 체트 홀므그렌과 아이재아 하텐슈타인을 함께 기용하고, 홀므그렌이 웸반야마를 림에서 멀리 끌어내는 방식입니다. 홀므그렌은 출전 허가를 받았지만 올가을 아직 한 경기도 뛰지 않았습니다. 썬더의 진짜 새 변수는 건강한 제일런 윌리엄스입니다. 그래도 샌안토니오는 시리즈에서 홈 승리를 거둔 두 경기 모두 리바운드 우위를 점했고, 코넷, 샴페니, 브라이언트 등 벤치에도 큰 선수가 있습니다.
전반은 치열하게 진행된 뒤, 웸반야마가 쉴 때의 경기 시간과 막판 오클라호마시티의 슛 성공률이 승부를 가를 것으로 봅니다. 시리즈를 결정한 맞대결 구도는 그대로이고 오클라호마시티가 쓸 수 있는 해법은 더 줄었습니다. 샌안토니오가 홈에서 이길 것으로 보고 있습니다.
