Dua laga pembuka, dua tuan rumah yang punya keunggulan di area yang sulit ditutup lawan. Di Madison Square Garden, kekuatan para bintang berimbang, jadi yang tersisa adalah kedalaman skuad di belakang Joel Embiid. Di San Antonio, seri musim semi lalu ditentukan oleh perlindungan ring Victor Wembanyama melawan tembakan jarak jauh Oklahoma City, dan musim panas menghilangkan dua senjata Thunder untuk menghadapi matchup itu.
Knicks vs 76ers. New York kembali dengan unit lengkap yang menjuarai liga (Brunson, Bridges, Hart, Anunoby, Towns), dan tak ada pemain dalam daftar cedera mereka. Hart absen di laga pramusim terakhir karena pergelangan kaki terasa nyeri, tetapi sudah berlatih penuh. Philadelphia punya susunan yang sangat berbeda dengan Maxey, Edgecombe, Jaylen Brown, LeBron James, dan Embiid. Selama Embiid bermain, peluang kedua tim hampir seimbang. Senjata terbaik Philadelphia adalah membuat Towns sering melakukan pelanggaran lewat Embiid.
Masalah Philadelphia muncul saat Embiid duduk. Hukporti, Tacko Fall, dan Dom Barlow absen. Adem Bona melewatkan seluruh pramusim, sementara Dean Wade mengalami cedera pergelangan kaki di laga terakhir dan absen latihan; status keduanya meragukan. Mereka mungkin harus mengandalkan Jabari Walker atau susunan kecil untuk menghadapi Andre Drummond, yang meraih delapan rebound dalam 15 menit di laga terakhir New York. Knicks menguasai rebound ofensif dalam pertandingan itu, sementara Boston unggul jauh dalam rebound atas Philadelphia dua kali di pramusim. Sekalipun Embiid membuat Towns terkena masalah pelanggaran, pemain yang masuk adalah Drummond—matchup yang justru ingin dihindari Philadelphia.
Kedua tim sama-sama ceroboh menguasai bola selama pramusim, jadi turnover tidak menguntungkan salah satu pihak. LeBron mendapat batasan menit, dan Anfernee Simons, satu-satunya pencetak angka cadangan mereka yang sudah terbukti, juga diragukan tampil. Kami memperkirakan New York akan memulai dengan lambat pada malam perayaan gelar, lalu laga ditentukan oleh menit-menit saat pemain cadangan Philadelphia bermain dan oleh lima pemain penutup yang sudah terbiasa bermain bersama. Karena itu kami memilih Knicks untuk menang.
Spurs vs Thunder. San Antonio memenangi final konferensi dalam tujuh laga, dan pola di kandang mereka terlihat jelas. Wembanyama menutup area paint, sehingga Shai Gilgeous-Alexander harus menyerang pertahanan yang sudah siap dan Thunder pun membutuhkan tembakan tiga angka. Dalam dua kekalahan mereka di sini, Thunder hanya memasukkan 6 dari 33 dan 10 dari 40 tembakan tiga angka. Dalam satu-satunya kemenangan di San Antonio, mereka memasukkan 17 dari 38.
Pergerakan pemain pada musim panas berdampak besar di matchup ini. Isaiah Joe, penembak dengan volume tinggi milik Oklahoma City, dan Lu Dort, bek terbaik mereka untuk menjaga lawan di perimeter, sama-sama sudah pergi. Keunggulan turnover yang seharusnya dimiliki Thunder sebenarnya tak pernah benar-benar terlihat saat pemain inti kedua tim berhadapan: San Antonio rata-rata membuat 13,4 turnover dalam lima laga terakhir seri itu, sedangkan Oklahoma City 14,0. Absennya pemain mereka saat ini berasal dari pemain cadangan yang jarang tampil dan para rookie. Harris absen untuk San Antonio, tetapi mereka sudah bermain sepanjang pramusim tanpa dia.
Jalur terbaik Thunder adalah memainkan dua big man. Chet Holmgren dan Isaiah Hartenstein menghadapi pemain nomor empat San Antonio yang lebih kecil, dengan Holmgren menarik Wembanyama menjauh dari ring. Holmgren sudah dinyatakan siap bermain, tetapi belum tampil dalam satu laga pun pada musim gugur ini. Jalen Williams yang fit menjadi faktor baru utama bagi mereka. San Antonio tetap unggul rebound di kandang dalam kedua kemenangan seri tersebut, dan punya pemain bertubuh besar dari bangku cadangan dalam diri Kornet, Champagnie, dan Bryant.
Kami memperkirakan babak pertama berlangsung ketat, lalu laga ditentukan saat Wembanyama beristirahat dan oleh akurasi tembakan Oklahoma City di akhir laga. Matchup yang menentukan seri itu masih ada, sementara Oklahoma City kini punya lebih sedikit jawaban untuk mengatasinya. Karena itu kami mendukung Spurs untuk menang di kandang.
