Kroasia dan Inggris menghabiskan sepekan terakhir dengan menghadapi dua lawan yang sama dalam urutan terbalik, dan kesimpulan praktis ("Inggris menang 2-0 atas Ceko, sedangkan Kroasia cuma 2-1, jadi...") sebenarnya jauh lebih dangkal dari kelihatannya. Kemenangan 2-0 Inggris di kandang Ceko terjadi saat tuan rumah harus bermain dengan 10 orang sejak menit ke-25, sementara kekalahan 1-4 Kroasia dari Spanyol adalah laga di mana mereka cuma mampu melepaskan total lima tembakan. Menjelang laga di Rijeka (01.00 KST, 4 Okt), pertanyaan yang lebih menarik adalah lewat sisi lapangan mana alur serangan Kroasia sebenarnya mengalir, dan siapa pemain Inggris yang akan berdiri mengawalnya di sana.
Coba perhatikan statistik pertandingan di DB. Duel Inggris vs Spanyol di Wembley berakhir 2-3 dengan catatan xG Inggris 1.74 berbanding 3.12 milik Spanyol, sehingga permainannya berlangsung terbuka di kedua sisi. Lalu di markas Ceko, Pavel Šulc diganjar kartu merah pada menit ke-25 dan Inggris memberondong 22 tembakan dengan torehan 1.48 xG berbanding 0.32. Bagi saya, hal itu lebih menggambarkan situasi jalannya laga ketimbang batas kemampuan terbaik Inggris. Kemenangan 2-1 Kroasia di Ceko berlangsung sebelas lawan sebelas, imbang 0-0 saat turun minum, dan mereka menutup laga dengan xG 1.84 berbanding 0.92. Setelah itu Spanyol menaklukkan mereka 4-1 (xG Kroasia 0.47, 5 tembakan, 2 tepat sasaran), dengan gol Yamal yang tercipta pada menit ke-2.
Fokus utama yang patut disorot menurut saya adalah Perišić. Ia mengarsiteki gol penentu kemenangan Kroasia di Ceko (Marco Pašalić, 77') serta gol yang dicetak Beljo ke gawang Spanyol (28'), dan ia juga mencetak gol Kroasia saat bersua Portugal pada Juli lalu. Sebagian besar kreasi serangan Kroasia memang dialirkan melalui dirinya. Lini pertahanan Inggris juga mengalami perubahan sejak laga kontra Spanyol: Nico O'Reilly meninggalkan kamp latihan akibat cedera dan tidak ada pemain pengganti yang dipanggil (beIN, 1 Okt), sehingga Lewis Hall diperkirakan mengisi posisi bek kiri, dengan Trent Alexander-Arnold kemungkinan besar di pos bek kanan (prediksi susunan pemain Sports Mole pada hari yang sama). Itu masih sebatas prediksi dari ulasan pratinjau, bukan susunan pemain resmi, jadi periksa daftar susunan pemain sebelum menyimpulkan terlalu jauh.
Ada dua hal lagi yang patut diperhatikan. Kedua tim sama-sama memiliki waktu istirahat sekitar tiga hari lebih sejak pertandingan terakhir mereka. Selain itu, satu-satunya rekor pertemuan sebelumnya dalam data kami, yakni duel fase grup Piala Dunia pada 18 Juni, berakhir 4-2 untuk keunggulan Inggris. Namun, itu terjadi dalam konteks turnamen yang berbeda dan jalannya laga tidak akan pernah terulang sama persis. Bagi saya, kuncinya akan terlihat pada 20 menit pertama: apakah Kroasia mampu melepaskan lebih dari segelintir tembakan, atau justru rotasi lini tengah Inggris (Pickford dan Bellingham diperkirakan kembali bermain) membuat permainan menjadi renggang seperti saat menghadapi Spanyol?
