Laga pembuka Piala KOVO ini mempertemukan tim yang menjaga kontinuitas skuad dengan tim yang sedang dalam masa perombakan. Kepco mempertahankan kerangka utama dari musim lalu: pendulang poin andalan, senjata servis, libero elite, serta setter utama mereka. Di sisi lain, KB Stars telah mengganti penyerang utama, libero, dan pelatih kepala sejak musim semi lalu, sementara setter utama mereka juga belum sepenuhnya bugar. Pertanyaannya adalah apakah koneksi antarpemain yang sudah terjalin semusim penuh saat berhadapan dengan koneksi yang masih benar-benar baru akan terlihat dampaknya pada akhir-akhir set yang ketat.
Motor utama Kepco adalah Vernon. Ia memperpanjang kontrak setelah menjadi pencetak poin terbanyak liga musim lalu dan berada di peringkat kedua untuk catatan servis per set, menjadikannya tumpuan untuk menyelesaikan bola-bola tinggi sekaligus senjata servis yang memaksa lawan berbuat eror. Di belakangnya, libero Jung Min-soo yang masuk Best 7 musim lalu masih menjadi jangkar penerimaan bola, dan Ha Seung-woo, setter yang dipuji Vernon karena temponya, juga kembali bermain. Middle blocker Shin Young-seok pun tetap bertahan.
KB tampil sangat berbeda. Villena, penyerang utama mereka selama empat musim, sudah hengkang, outside hitter Lim Sung-jin sedang menjalani wajib militer, dan libero utama Kim Do-hoon pindah ke OK. Opposite baru, Bever, bertubuh jangkung dan kabarnya punya servis keras, tetapi ia mengalami cedera paha pada September dan melewatkan porsi latihan normal di Jepang. Pelatih Ramirez baru ditunjuk pada awal Oktober setelah menyelesaikan tugas di tim nasional, sedangkan setter Hwang Taek-ui masih dalam proses pemulihan pascaoperasi pergelangan kaki, di mana sang pelatih lebih menargetkannya fit untuk laga pembuka liga ketimbang piala ini.
Duel kuncinya adalah servis Vernon melawan lini penerimaan baru KB: libero anyar serta para passer yang belum pernah tampil bersama dalam laga kompetitif. Hal kedua adalah koneksi setter KB menuju Bever yang sama sekali belum memiliki riwayat pertandingan kompetitif. Ketika koneksi semacam itu menghadapi server yang sudah teruji, eror biasanya cenderung muncul di fase akhir set. Jawaban terbaik KB adalah servis mereka sendiri yang diarahkan ke Usman, outside hitter anyar Kepco yang diakui sang pelatih timing-nya masih dalam proses pematangan. Namun, Jung Min-soo siap menutup sebagian besar celah tersebut.
Saya memperkirakan set pertama akan berjalan alot, dengan Kepco tampil lebih stabil dalam side-out lewat Vernon, sementara rotasi servisnya berpotensi menghasilkan rentetan poin. Maret lalu kedua tim memainkan dua set deuce, sehingga akhir set yang ketat kemungkinan besar kembali terjadi, dan di momen itulah koneksi tim yang belum matang biasanya goyah.
Status unggulan KB datang dari posisi klasemen serta rekor pertemuan musim lalu, yang diraih bersama komposisi skuad yang kini sudah tidak ada lagi. Karena itulah saya memegang Kepco untuk memenangkan pertandingan ini.
