โครเอเชียกับอังกฤษลงเล่นเจอกับคู่แข่งสองทีมเดียวกันในสัปดาห์ที่ผ่านมา แต่สลับลำดับกัน มองเผิน ๆ อาจสรุปง่าย ๆ ว่า “อังกฤษชนะเช็ก 2-0 ส่วนโครเอเชียชนะได้แค่ 2-1 ดังนั้น...” แต่ข้อสรุปนี้ยังมีอะไรให้คิดมากกว่านั้น อังกฤษบุกชนะเช็ก 2-0 โดยเจ้าบ้านเหลือสิบคนตั้งแต่นาทีที่ 25 ส่วนโครเอเชียแพ้สเปน 1-4 ในเกมที่ยิงรวมกันได้แค่ห้าครั้ง ก่อนเกมที่ริเยกา (01:00 น. เวลาเกาหลี 4 ต.ค.) คำถามที่น่าสนใจกว่าคือเกมรุกของโครเอเชียขึ้นทางฝั่งไหน และอังกฤษจะส่งใครไปยืนรับมือ
ลองดูสถิติจากฐานข้อมูลกัน เกมอังกฤษพบสเปนที่เวมบลีย์จบลงด้วยสกอร์ 2-3 อังกฤษมี xG 1.74 เทียบกับสเปน 3.12 แสดงให้เห็นว่าเกมเปิดแลกกันทั้งสองฝั่ง ส่วนเกมที่เช็ก พาเวล ชูลซ์โดนไล่ออกในนาทีที่ 25 แล้วอังกฤษก็ยิงถึง 22 ครั้ง มี xG 1.48 ขณะที่เช็กทำได้ 0.32 สำหรับผม ตัวเลขนี้บอกเรื่องสถานการณ์ในเกมมากกว่าจะสะท้อนขีดความสามารถสูงสุดของอังกฤษ โครเอเชียชนะเช็ก 2-1 ในเกมที่ทั้งสองทีมมีผู้เล่นครบ 11 คน และเสมอกัน 0-0 ในครึ่งแรก ก่อนจบเกมด้วย xG 1.84 ต่อ 0.92 จากนั้นสเปนก็ชนะโครเอเชีย 4-1 โดยโครเอเชียมี xG แค่ 0.47 ยิง 5 ครั้ง เข้ากรอบ 2 ครั้ง และลามีน ยามาลทำประตูได้ตั้งแต่นาทีที่ 2
จุดที่ผมจะจับตาคืออีวาน เปริชิช เขาเปิดทางให้โครเอเชียได้ประตูชัยในเกมกับเช็ก (มาร์โก ปาชาลิช นาทีที่ 77) และเปิดให้เบลโจยิงประตูใส่สเปนในนาทีที่ 28 แถมยังเป็นคนทำประตูให้โครเอเชียในเกมพบโปรตุเกสเมื่อเดือนกรกฎาคมด้วย เกมรุกของโครเอเชียหลายจังหวะเริ่มต้นผ่านเขา แนวรับอังกฤษเปลี่ยนไปจากเกมกับสเปนแล้ว นิโก โอไรลีย์ถอนตัวจากแคมป์เพราะบาดเจ็บ และไม่มีการเรียกใครมาแทน (beIN, 1 ต.ค.) ทำให้คาดว่าลูอิส ฮอลล์จะลงเล่นแบ็กซ้าย ส่วนเทรนต์ อเล็กซานเดอร์-อาร์โนลด์น่าจะยืนแบ็กขวา (รายชื่อ 11 ตัวจริงที่ Sports Mole คาดการณ์ในวันเดียวกัน) นี่เป็นเพียงการคาดการณ์จากบทพรีวิว ยังไม่ใช่รายชื่อยืนยัน เพราะฉะนั้นควรเช็กใบรายชื่อก่อนตีความอะไรไปไกล
ยังมีอีกสองเรื่องที่ควรจำไว้ ทั้งสองทีมมีเวลาพักประมาณสามวันเศษเท่ากันนับจากเกมล่าสุด และสถิติการพบกันในข้อมูลของเรามีเพียงนัดเดียว คือเกมรอบแบ่งกลุ่มฟุตบอลโลกวันที่ 18 มิถุนายน ซึ่งอังกฤษชนะ 4-2 แต่บริบทของทัวร์นาเมนต์ตอนนั้นต่างออกไป และไม่มีใครลงเล่นเกมเดิมซ้ำได้ สำหรับผม ช่วง 20 นาทีแรกจะเป็นตัวบอกสำคัญ โครเอเชียจะยิงได้มากกว่าไม่กี่ครั้งหรือไม่ หรือแดนกลางที่ปรับเปลี่ยนของอังกฤษ (คาดว่าพิคฟอร์ดกับเบลลิงแฮมจะกลับมา) จะเปิดพื้นที่ให้เกมยืดเหมือนตอนเจอสเปน?
