Trận đấu này xoay quanh những quả tạt từ hai biên của Middlesbrough đối đầu với khả năng bọc lót trong vòng cấm của Stoke. Stoke đã tìm ra những phương án thoát pressing trực diện và sở hữu các tình huống đá phạt nguy hiểm trong giai đoạn hồi sinh gần đây, trong khi Boro lại có sự kết nối rất rõ ràng giữa hành lang cánh trái và cột xa. Điểm mấu chốt của màn so tài này là bên nào sẽ chiếm lĩnh được vị trí nhận bóng thuận lợi mà vẫn duy trì được cự ly bọc lót phía sau bóng.
Morris và Berhalter tạo cho Middlesbrough một điểm tựa vững chắc ở trung lộ để gây áp lực ngay từ đường chuyền đầu tiên của Stoke, đồng thời luân chuyển bóng sang hai cánh. Galbraith với những pha tỉa bóng cho Cissé giúp Stoke có lối thoát hiểm, còn quả tạt của McGlynn cho Wilmot từng mang về bàn thắng bằng đầu ở trận gặp Bolton. Khả năng tranh chấp của Morris cùng sự kết hợp ăn ý giữa Phillips và Malanda là những lý do lớn nhất để tin rằng Boro đủ sức hạn chế các đợt lên bóng đó: hàng thủ sau khi được củng cố của họ đã xử lý rất tốt các quả tạt và những pha áp sát vòng cấm trong trận gặp Wolves.
Ở đầu sân bên kia, Conway từng kiến tạo cho Lankshear ghi bàn quyết định ở cột xa trước Wolves, và Lankshear cũng đã lập công từ một quả tạt về phía cột xa trong trận gặp Millwall. Miếng đánh lặp đi lặp lại này lại chạm đúng vào điểm yếu cụ thể của Stoke. Cardiff từng liên tục tìm thấy Colwill bằng những quả tạt, bao gồm cả một cú đánh đầu trong tư thế không bị ai kèm, ngay cả khi Stoke có đủ quân số trên sân. Khả năng kéo bóng của Cozier-Duberry cũng mang lại cho Middlesbrough thêm một phương án kéo giãn hàng thủ đối phương.
Án treo giò của Talovierov buộc Stoke phải xáo trộn vị trí trung vệ. Lawal đã trở lại sân từ băng ghế dự bị và là một phương án thay thế khả dĩ, dù cách bố trí cụ thể vẫn chưa được chốt lại. Bên phía Middlesbrough, sự vắng mặt của Jones, Pukstas và Strelec khiến các lựa chọn thay người bị hạn chế, nhưng bộ khung đá chính từng thi đấu trước Wolves vẫn hoàn toàn sẵn sàng.
Tôi dự đoán Middlesbrough sẽ gây sức ép sớm, luân chuyển bóng qua trung lộ và buộc Stoke phải căng mình chống đỡ các quả tạt từ cả hai biên. Việc HLV Hellberg tung thêm một hậu vệ vào sân khi dẫn bàn trước Wolves cũng cho thấy cách tiếp cận thực dụng để bảo toàn lợi thế. Tôi đánh giá cao màn trình diễn phòng ngự hiện tại và những miếng đánh liên tiếp về phía cột xa của Boro hơn so với nhận định ban đầu. Đó là lý do tôi tin tưởng Middlesbrough sẽ giành chiến thắng ở trận này.
