Hiroshima bước vào trận với thành tích 4-0, cả bốn chiến thắng đều có cách biệt ít nhất 11 điểm. Trong khi đó, Ibaraki đang 0-4 và đứng cuối miền Đông. Điều khiến tôi nghiêng về Hiroshima là khoảng cách giữa hai đội có vẻ đến từ nền tảng vững chắc chứ không phải may mắn: Hiroshima giữ lại 13 cầu thủ, dùng cùng một đội hình xuất phát ở cả bốn trận và đang tận dụng tối đa luật mới cho phép nhiều cầu thủ ngoại cùng thi đấu hơn. HLV Ibaraki cũng thừa nhận đội bóng mất tập trung giữa trận trong thất bại gần nhất trước Gunma.
Các cách biệt đã nói lên nhiều điều. Hiroshima thắng lần lượt 13, 28, 23 và 11 điểm ở giải đấu, trước Saga và Kobe. Ibaraki thua 8, 6, 1 và 9 điểm; hai trận gần nhất đều là trước Gunma, đội cũng đang 4-0. Những tỷ số đó cho thấy Ibaraki vẫn bám đuổi khá sát trước đối thủ mạnh, chứ không phải một tập thể đang rệu rã. Nhưng họ liên tục hụt hơi sau giờ nghỉ.
HLV Hiroshima cho biết nhóm cầu thủ đá chính đông ngoại binh chủ yếu nhằm tạo cường độ phòng ngự, còn các cầu thủ Nhật Bản vào sân từ ghế dự bị để giúp đội ổn định thế trận. Dwayne Evans ghi 30 điểm ở trận gần nhất, sau khi nhường các ngoại binh khác dẫn đầu khâu ghi điểm trong ba trận đầu. Điều đó cho thấy Hiroshima có nhiều cách để khởi động hàng công. Mùa trước, Hiroshima đứng thứ ba toàn giải về ghi điểm với trung bình 86,0 điểm mỗi trận, nên sức tấn công này không phải điều mới mẻ.
Lịch sử đối đầu cũng ủng hộ Hiroshima: họ thắng 9 trong 10 lần gặp nhau gần nhất. Ibaraki có lợi thế sân nhà, và tôi đã cân nhắc xem yếu tố này có thể tạo khác biệt trước chuỗi kết quả một chiều đến vậy hay không. Nhưng cách hai đội thể hiện thời gian qua cho thấy chênh lệch này là có thật, chứ không chỉ là phong độ nhất thời.
