Dưới đây là hai trận đấu mà sự tương khắc về lối chơi mang tính quyết định nhiều hơn là phong độ bề nổi. Khả năng pressing trên sân nhà của Feyenoord sẽ đánh thẳng vào điểm yếu trong lối chơi kiểm soát bóng của Como – đó là việc triển khai bóng qua hai tiền vệ trụ khi bị đối phương áp sát 1 kèm 1 rát. Tại Carrow Road, các chỉ số tạo cơ hội của Southampton tốt hơn nhiều so với kết quả thi đấu sân khách của họ, trong khi bão chấn thương của Norwich lại rơi đúng vào tấm lá chắn tuyến giữa, nơi họ vốn đã liên tục để lộ khoảng trống. Ở cả hai trận, diễn biến thực tế trên sân đều phản ánh cục diện khác hẳn so với bảng xếp hạng phong độ.
Feyenoord vs Como. Dưới sự dẫn dắt của Fabregas, Como là đội bóng kiểm soát bóng thực thụ: qua 10 trận gần nhất, họ cầm bóng trung bình khoảng 62%, tung ra chừng 20 cú sút và đạt xG xấp xỉ 2.0. Dù vậy, những thất bại và các trận tịt ngòi của họ thường đến theo hai kịch bản. Một là khâu dứt điểm kém, dứt điểm nhiều nhưng không ghi được bàn nào trước Frosinone cũng như ở trận tiếp Roma trên sân nhà. Kịch bản còn lại là bị đối phương pressing tầm cao quyết liệt nhắm vào Milla và Da Cunha ngay từ khâu phát triển bóng. Frosinone từng ghi 2 bàn ngay trong hiệp 1 dù chỉ cầm bóng một phần ba thời lượng. Feyenoord của Van Bronckhorst đã hạ gục AZ, đối thủ mạnh nhất của họ ở giải quốc nội, theo đúng cách đó: áp sát sớm, ép đối thủ mắc sai lầm, ghi bàn từ quả phạt góc và áp đảo hoàn toàn về chỉ số xG khi chỉ để đối phương tạo ra dưới một bàn thắng kỳ vọng.
Điểm nóng then chốt sẽ là màn pressing của bộ ba Targhalline, Zechiel và Ferri bên phía Feyenoord nhắm vào các tiền vệ trụ của Como. Phía sau tuyến đó, Como lại vắng Kean – tiền đạo duy nhất có khả năng trừng phạt một hàng thủ dâng cao, nên khoảng trống Feyenoord để lại khi dâng lên pressing sẽ bớt nguy hiểm hơn thường lệ. Feyenoord có đội hình 11 người từng đánh bại AZ với sự trở lại của Watanabe sau chấn thương. Vấn đề của họ nằm ở vị trí hậu vệ trái, nơi cả Smal lẫn Bos đều vắng mặt, buộc Marmol phải dạt sang trám chỗ. Trận thua đậm Barcelona cho thấy điều gì sẽ xảy ra nếu Feyenoord bị dồn ép về sân nhà. Thế nhưng Como không phải là Barcelona, và đây mới là chuyến làm khách đầu tiên của họ ở UEFA Champions League Vòng phân hạng, trong bối cảnh Fabregas úp mở về việc xoay tua đội hình. Trận đấu hứa hẹn sẽ diễn ra rất căng thẳng trong nửa giờ thi đấu đầu tiên, và bàn mở tỷ số sẽ quyết định thế trận cởi mở đến mức nào. Đó là lý do tôi nghiêng về lựa chọn Feyenoord không thua trên sân nhà.
Norwich vs Southampton. Chuỗi trận thua của Norwich bắt nguồn từ vấn đề thực tế trên sân. Trong mọi trận gần đây có thống kê, họ đều để thủng lưới với số bàn thắng kỳ vọng vượt mốc 1 xG, thậm chí thường xuyên trên 1.5 xG, và ở hai vòng đấu gần nhất khi thiếu vắng chân sút số một Toure, họ tạo ra rất ít cơ hội. Trong khi đó, Southampton dưới thời Eckert kiểm soát bóng tốt và tạo ra trung bình khoảng 1.8 xG mỗi trận. Họ để thua trên sân của Watford và Wrexham dù tạo ra số cơ hội vượt trội so với cả hai đối thủ, trong đó có một trận bị định đoạt bởi pha phản lưới nhà.
Điểm then chốt nằm ở khoảng trống giữa các tuyến mà Azaz và Matsuki khai thác trước tấm lá chắn của Norwich – nơi vắng cả đội trưởng McLean lẫn Topic, kết hợp cùng các pha dâng cao chồng biên từ hai hậu vệ cánh Bree và Manning. Án treo giò của Bragg phần nào làm giảm cường độ pressing ở tuyến giữa Southampton, vì vậy cơ hội sáng nhất của Norwich sẽ là các tình huống phản công. Dẫu vậy, khi không có Toure, hàng công của họ rất chật vật trong việc chuyển hóa những pha chuyển trạng thái thành cơ hội thực sự. Tôi dự đoán Southampton sẽ làm chủ trận đấu và Norwich sẽ xuống sức sau giờ nghỉ như những trận gần đây. Đó là lý do tôi nghiêng về một chiến thắng cho Southampton ngay tại Carrow Road.
