Ini adalah laga pramusim, dan sepanjang pramusim Oklahoma City tampil bak dua tim yang berbeda di masing-masing babak. Tim utamanya mampu membangun keunggulan besar pada babak pertama saat bermain di kandang, tetapi pemain cadangan lapis ketiga mereka membuang sebagian besar keunggulan itu setelah turun minum. Indiana dibangun dengan pendekatan sebaliknya: para starternya bermain dengan menit terbatas, tetapi second unit mereka diisi pemain rotasi level NBA sesungguhnya. Selisih skor akhir bergantung pada siapa yang memenangi duel antar pemain cadangan, bukan soal siapa tim juara bertahan.
Pola ini terlihat jelas dalam dua laga kandang mereka. Saat melawan New Orleans, Thunder unggul 67-52 saat turun minum, dan ketika menghadapi Milwaukee—dengan Gilgeous-Alexander, Jalen Williams, Caruso, dan Wallace yang masing-masing bermain sekitar 18 menit—mereka memimpin 82-64. Namun, kedua babak kedua berakhir buruk begitu para pemain two-way, rekrutan kontrak Exhibit 10, dan pemain ruki mengambil alih: 43-64 dan 44-64. Catatan rentetan kekalahan mereka memang sebagian besar terjadi di Summer League dengan roster yang berbeda, tetapi laga pramusim ini memiliki satu penyebab mendasar yang sama.
Unit kedua Indianalah yang membuat duel ini menarik. Jarace Walker, Sheppard, Huff, Slawson, Toppin, dan Kobe Brown adalah pemain yang akan masuk ke rotasi musim reguler. Mereka memenangi paruh kedua melawan Minnesota 62-47 dan bermain imbang 57-57 kontra Atlanta. Saat mereka berhadapan dengan pemain cadangan lapis ketiga Oklahoma City pada kuarter ketiga dan keempat, bentrokan itulah yang bakal menentukan selisih poin.
Jadwal pertandingan kian memperkuat hal tersebut. Barisan cadangan lapis bawah Thunder bermain di Atlanta malam sebelumnya, dengan Mara mencatatkan 33 menit bermain, sehingga pemain yang sama harus menjalani laga kedua dalam situasi back-to-back. Sementara itu, Indiana datang dengan waktu istirahat tiga hari. Target Oklahoma City di pramusim ini memang menit bermain untuk pengembangan ketimbang hasil akhir, dan kedua tim akan kembali bertanding beberapa hari lagi, jadi tidak ada alasan bagi kedua pelatih untuk memforsir pemain starternya. Analisis ini juga tidak bergantung pada absennya pemain tertentu. Daftar pemain yang diistirahatkan untuk kedua kubu masih terbuka, dan kepastian Haliburton baru diputuskan menjelang laga.
Saya memperkirakan tim utama Oklahoma City akan memegang kendali dan memimpin saat turun minum, kemungkinan dengan selisih dua digit. Begitu para starter ditarik di pertengahan kuarter ketiga, bench Indiana semestinya bisa mengejar ketertinggalan tersebut, dan skenario akhir yang paling umum adalah margin satu digit untuk salah satu tim.
Itulah alasan saya memilih memegang Indiana dengan handicap poin ketimbang menebak pemenang langsung: Thunder tetap bisa memenangi pertandingan ini, sementara babak kedua dari para pemain cadangan akan menjaga jarak skor tetap ketat.
