이번 경기는 프리시즌 경기이며, 프리시즌에서 오클라호마시티 선더는 전반과 후반이 완전히 다른 두 얼굴의 팀이었습니다. 홈에서 주전 라인업이 전반에 큰 리드를 벌려놓으면, 휴식 이후 깊은 벤치 자원들이 그 리드를 거의 다 까먹는 식이었죠. 반면 인디애나 페이서스는 정반대의 구성을 보여줍니다. 선발진은 짧은 출전 시간만 소화하지만, 세컨드 유닛은 실제 NBA 로테이션에 들어가는 선수들로 탄탄하게 짜여 있습니다. 따라서 최종 점수 차는 누가 우승팀이냐가 아니라, 벤치 대결이 펼쳐지는 후반을 누가 가져가느냐에 달려 있습니다.
이러한 패턴은 두 차례의 홈경기에서 확실히 드러났습니다. 뉴올리언스를 상대로 선더는 전반을 67-52로 앞섰고, 밀워키전에서는 길저스알렉산더, 제일런 윌리엄스, 카루소, 월리스가 모두 약 18분씩 뛰면서 전반을 82-64로 마쳤습니다. 하지만 투웨이 계약 선수와 Exhibit-10 계약 선수, 루키들이 투입되자 후반은 두 경기 모두 무너졌고, 각각 43-64, 44-64로 밀렸습니다. 선더의 전패 흐름은 상당 부분 다른 로스터로 치른 서머리그 기록이 섞여 있지만, 이번 프리시즌 경기들도 그 원인만큼은 공유하고 있습니다.
이 매치업을 흥미롭게 만드는 요소는 바로 인디애나의 세컨드 유닛입니다. 제어러스 워커, 셰퍼드, 허프, 슬로슨, 토핀, 코비 브라운은 정규 시즌 로테이션에 포함될 만한 선수들이며, 실제로 미네소타를 상대로 후반을 62-47로 이겼고 애틀랜타와는 57-57 동점으로 마쳤습니다. 3, 4쿼터에 이들이 오클라호마시티의 딥 벤치와 맞붙게 되는데, 바로 이 매치업이 최종 점수 차를 결정짓는 승부처입니다.
일정 역시 이러한 흐름에 힘을 실어줍니다. 선더의 딥 벤치는 전날 밤 애틀랜타 원정을 치렀고 마라가 33분을 소화했기 때문에, 그 선수들은 백투백 둘째 날 경기를 치르는 셈입니다. 반면 인디애나는 3일간의 휴식을 취하고 나옵니다. 오클라호마시티가 밝힌 프리시즌의 목표는 승패 결과보다는 유망주들의 출전 시간 배분과 성장에 있고, 두 팀 모두 며칠 뒤 또 경기가 있어 양 팀 감독 모두 주전 선수들을 무리해서 길게 기용할 이유가 없습니다. 또한 이 분석은 특정 선수의 결장에만 의존하지도 않습니다. 양 팀의 휴식 선수 명단은 아직 유동적이며, 할리버튼 역시 경기 당일 출전 여부가 결정됩니다.
저는 오클라호마시티의 주전들이 경기 초반 분위기를 주도하며 전반을 두 자릿수 점수 차로 앞서갈 것으로 예상합니다. 하지만 3쿼터 중반 주전들이 벤치로 물러나면 인디애나 벤치가 점수를 따라잡을 것이고, 결국 어느 쪽이든 한 자릿수 점수 차로 끝날 가능성이 가장 높습니다.
제가 승패를 맞히기보다 플러스를 받는 인디애나의 핸디캡 승리를 선택하는 이유가 바로 여기에 있습니다. 선더가 경기 자체를 승리하더라도, 벤치 대결이 펼쳐지는 후반 덕분에 점수 차는 접전으로 좁혀질 수 있기 때문입니다.
