これはプレシーズンの試合ですが、今プレシーズンのオクラホマシティ・サンダーは前半と後半でまったく別のチームになっています。ホームでは先発陣が前半に大量リードを築くものの、ハーフタイムを挟むとディープベンチのメンバーが出てきてその大半を吐き出すという展開が続いています。一方のインディアナ・ペイサーズはその逆の構成です。先発陣の出場時間は短いものの、セカンドユニットには本物のNBAローテーション選手たちが揃っています。最終的な点差は、どちらが昨季の王者かではなく、ベンチ対決の後半をどちらが制するかで決まります。
この傾向はホームの2試合にはっきりと表れています。ニューオーリンズ戦でサンダーは前半を67-52とリードして折り返し、アレクサンダー、ジェイレン・ウィリアムズ、カルーソ、ウォレスが全員およそ18分プレーしたミルウォーキー戦でも82-64とリードしていました。ところがいずれの試合も、2ウェイ契約選手やエグジビット10契約の選手、ルーキーたちが引き継いだ後半に崩れ、43-64、44-64と失速しました。サマーリーグでの全敗記録はロスターが異なるものの、プレシーズンでの戦いぶりにも共通する要因が見て取れます。
このマッチアップを面白くしているのがペイサーズのセカンドユニットです。ジャレス・ウォーカー、シェパード、ハフ、スローソン、トッピン、コービー・ブラウンはいずれもレギュラーシーズンのローテーションに入ってくる選手たちで、ミネソタ戦の後半を62-47で制し、アトランタ戦でも57-57の同点に持ち込みました。彼らが第3クォーターと第4クォーターでサンダーの控えの控え組と顔を合わせる時間帯こそが、この試合の点差を決めるポイントになります。
日程面もインディアナを後押ししています。サンダーの控え陣は前夜のアトランタ戦でプレーしており、マラが33分出場するなど、まさにそのメンバーが連戦の2日目を迎えます。一方のペイサーズは休養3日でこの試合に臨みます。サンダーが公言しているプレシーズンの狙いは結果ではなく育成のための出場時間確保であり、両チームとも数日後には次の試合を控えているため、両ヘッドコーチともに先発陣を引っ張る理由はありません。特定の選手の欠場だけに頼った見解ではありません。双方の休養リストはまだ確定しておらず、ハリバートンの出場可否も当日の判断となります。
サンダーの先発陣が主導権を握り、前半はおそらく2桁点差をつけてリードすると見ています。第3クォーター半ばに先発陣がベンチに下がった後、ペイサーズのベンチ陣が点差を詰め、最終的にはどちらに転んでも1桁点差に落ち着く可能性が最も高いでしょう。
だからこそ私は、単純な勝敗予想ではなく、ハンデをもらったペイサーズを支持します。ベンチ対決となる後半に点差が詰まる展開であれば、サンダーが試合に勝ったとしても十分にカバーできるからです。
