Những lượt thay người đầu tiên có vẻ đặc biệt quan trọng ở trận New York Knicks vs Philadelphia 76ers, nơi các cầu thủ sáng tạo trong đội hình xuất phát có nhiều cách tiếp cận khu vực cận rổ. New York có thể tổ chức tấn công qua Brunson và Towns, rồi đưa Drummond vào để tạo thêm một phương án ở khu vực dưới rổ. Ở trận San Antonio vs Oklahoma City, điểm mấu chốt là liệu nhiều cầu thủ cầm bóng có thể duy trì nhịp tấn công trước sức ép vòng ngoài và sự hỗ trợ của hai cầu thủ cao to hay không.
Hai trận đấu trong đêm khai màn, hai đội chủ nhà sở hữu lợi thế ngay ở điểm mà các vị khách khó lòng phong tỏa. Tại Madison Square Garden, dàn sao đôi bên triệt tiêu lẫn nhau, và khác biệt còn lại nằm ở chiều sâu đội hình phía sau Joel Embiid. Còn ở San Antonio, loạt trận mùa xuân năm ngoái đã ngã ngũ bởi khả năng bảo vệ bảng rổ của Victor Wembanyama trước những cú ném xa từ Oklahoma City, và kỳ chuyển nhượng mùa hè vừa qua đã lấy đi hai lời giải của Thunder cho bài toán ấy.
Cuộc tái đấu trận chung kết miền Tây mùa xuân năm ngoái xoay quanh một yếu tố: Wembanyama hỗ trợ phòng ngự dưới rổ để đối phó với những pha đột phá vào khu vực hình thang của Gilgeous-Alexander. Yếu tố đó đã định đoạt loạt trận, và vẫn còn nguyên. Những thay đổi nằm ở các vị trí xung quanh: Oklahoma City có Jalen Williams trở lại nhưng mất Dort, còn San Antonio vắng một tân binh mùa hè chưa từng thi đấu trong loạt trận ấy.
Khả năng thu hồi bóng tốt của Yamagata giúp họ tổ chức những pha phản công nhanh vào hai hành lang biên. Sapporo có thể đưa bóng thẳng lên cho Omori, người có thể mở ra hướng tấn công khác qua tuyến giữa bằng đường chuyền tiếp theo. Cuộc tranh chấp bóng hai và pha băng vào vòng cấm sau đó có thể quyết định đội nào tạo được thêm nhiều cơ hội tấn công.
Trận mở màn này là màn tái hiện trận chung kết miền Tây mùa trước, và bộ khung của cả hai đội gần như vẫn giữ nguyên vẹn. Do đó, các cuộc chạm trán ở mùa giải trước chính là thước đo chuẩn xác nhất chứ không phải loạt trận tiền mùa giải. Tại San Antonio, những trận đấu đó không được định đoạt bởi số lần mất bóng (turnover). Yếu tố tạo nên khác biệt nằm ở khả năng kiểm soát bảng rổ (rebound), khu vực dưới rổ và vạch ném phạt, nơi thể hình vượt trội của Spurs luôn mang lại lợi thế ổn định hơn.
Lối chơi pressing tầm cao của Yamagata sẽ khiến những đường chuyền đầu tiên và các pha bóng hai trở thành yếu tố then chốt của trận này. Những quả tạt của Sugii hướng đến Takahashi mở ra con đường rõ ràng để đội chủ nhà tiến vào vòng cấm. Sapporo có thể trụ vững trong những khoảng thời gian không kiểm soát bóng, rồi đáp trả bằng lối chơi làm tường trực diện, những đường chuyền đổi cánh hoặc các đợt tấn công bên cánh phải. Trận đấu sẽ phụ thuộc vào việc Yamagata có biến những pha đoạt lại bóng thành các cú dứt điểm gọn gàng trước khi Sapporo đưa bóng đến các trung vệ hay không.
Trận khai màn tại Madison Square Garden là cuộc đối đầu giữa hai đội mà thành tích tiền mùa giải không nói lên nhiều điều. Cả hai đều chưa chơi trận chính thức nào mùa này, và những trận duy nhất có đội hình xoay tua thực sự ở cả hai bên là loạt playoff mùa xuân năm ngoái. Loạt trận đó một chiều, nên đây là bằng chứng đáng tin cậy nhất chúng tôi có.
Trận mở màn giữa New York Knicks và Philadelphia 76ers đặt ra một câu hỏi đáng chú ý hơn kết quả lần gặp nhau ở loạt trận tiền mùa giải: sau một cú ném hỏng, đội nào kiểm soát được tình huống tiếp theo? Philadelphia ném ngoài tốt hơn trong trận đó, còn New York sau này tạo ra nhiều pha ghi điểm từ kiến tạo trước Toronto nhưng cũng để mất bóng thường xuyên. Nếu Knicks vẫn luân chuyển bóng tốt mà không trao thêm cơ hội cho Philadelphia, tỷ số lần gặp trước có thể không phản ánh đúng cục diện. Nếu Sixers có thêm những cú ném ngoài ở các lượt tấn công bù, khả năng chuyền bóng của New York có lẽ cũng chưa đủ để thay đổi thế trận.
Đây có vẻ sẽ là một trận mở màn giằng co, cân tài cân sức và khó có khả năng xuất hiện một kịch bản áp đảo. Cả hai đội bước vào trận đấu này chỉ với những trận tiền mùa giải (preseason), và những kết quả đó không mang nhiều ý nghĩa bởi các phương án xoay tua cũng như số phút thi đấu chủ yếu mang tính thử nghiệm. Bức tranh thực tế hơn đến từ cách hai đội đối đầu với nhau vào mùa xuân vừa qua.
Đây có vẻ là trận đấu giữa hai đội J2 đang chật vật, trong đó một đội rất khó ghi bàn. Đội chủ nhà có hàng công kém hiệu quả, còn đội khách ghi bàn đều đặn nhưng hiếm khi thắng đậm trên sân khách. Kịch bản dễ xảy ra nhất là một trận đấu sít sao, với ít nhất một đội không ghi được bàn nào.
Lợi thế dẫn 1-0 của Vasco ở lượt đi ngay tại La Bombonera xuất phát từ đúng một điểm mà Boca không thể ngăn cản: Andrés Gómez liên tục khoét cánh, nhưng Gómez cũng chính là người phải nhận thẻ đỏ rời sân. Quãng thời gian chơi thiếu người đó mới là chi tiết tôi đặc biệt chú ý trước trận lượt về: Vasco mất đi mũi khoan lợi hại nhất bên cánh phải nhưng vẫn trụ vững, còn Boca dù chơi hơn người lại không thể chuyển hóa sức ép thành bàn thắng. Vì vậy, vấn đề mấu chốt là bên nào sẽ giải quyết bài toán của mình trước: Vasco khi thiếu vắng cầu thủ chạy cánh đã tạo nên bàn thắng, hay Boca – đội bóng từng sút trúng cột dọc, xà ngang cùng một pha bóng cắt ngang vòng cấm địa ở lượt đi mà vẫn phải ra về trắng tay.
Các pha lên bóng biên của Dortmund sẽ chạm trán hàng thủ Sabah – đội bóng dù từng giữ sạch lưới ở cúp châu Âu nhưng thực tế lại để đối thủ xâm nhập vòng cấm rất nhiều. Các pha phối hợp trung lộ của Napoli sẽ đối đầu với lối áp sát chọn thời điểm của Glimt, trong khi các mũi nhọn tấn công trung lộ cùng các wing-back của Roma sẽ đụng độ khối phòng ngự hẹp của Slovan. Ở những trận đấu này, vị trí nhận bóng của các cầu thủ là thước đo rõ ràng hơn so với tỷ số các trận gần đây.
Lối chơi áp sát của Slavia cùng những đường chuyền đầu tiên của Fenerbahce nhiều khả năng sẽ biến khu vực giữa sân thành điểm nóng trung tâm. Tại Paris, PSG và Barcelona (Tây Ban Nha) hứa hẹn mang đến các pha phối hợp nhanh trong bối cảnh nhiệm vụ phòng ngự của đôi bên đều có sự xáo trộn. Cả hai trận đấu này đều mở ra những hướng tấn công xuất phát ngay từ trước khi hàng thủ đối phương kịp ổn định đội hình.
Khả năng kiểm soát bóng của Man City sẽ khiến cự ly đội hình tuyến giữa và phương án thoát pressing đầu tiên của AEK trở thành tâm điểm. Trong khi đó, cuộc đối đầu giữa Stuttgart và Atlético lại xoay quanh những đường chuyền vượt qua tuyến áp sát đầu tiên và những cầu thủ băng lên nhận bóng phía sau lớp phòng ngự đó. Ở những trận cầu như thế này, pha xử lý tiếp theo ngay sau khi đoạt lại bóng cũng quan trọng không kém gì lợi thế kiểm soát thế trận ban đầu.
Ngay từ đường chuyền đầu tiên, Porto sẽ vấp phải một PSV chủ động bịt các phương án chuyền ngắn và buộc đối thủ phải phất bóng dài. Vượt qua được lớp áp sát đó, cả hai đội đều sở hữu những mũi nhận bóng hiệu quả xuất phát từ nhiều vị trí khác nhau. Điểm mấu chốt của trận đấu nằm ở cách tuyến giữa mỗi bên giữ cự ly và bọc lót cho hàng thủ sau khi tuyến đầu bị đánh bại.
Khả năng dàn xếp bóng ra hai biên của Manchester City nhiều khả năng sẽ khiến AEK phải lùi sâu phòng ngự trong phần lớn thời gian trận đấu. AEK đã cho thấy những pha phối hợp ăn ý qua chân Majer và Pilios, trong khi Villarreal lại sở hữu những ngòi nổ trên hàng công đủ sức thoát khỏi lối chơi pressing tầm cao đầy rát của Liverpool. Ở cả hai cặp đấu này, khả năng kết nối và giữ được đường chuyền thứ hai chính là chìa khóa giúp các đội khách hóa giải áp lực.
Wolves có lợi thế sân nhà khi tiếp đón một Portsmouth gần đây bọc lót vòng cấm rất tốt. Tại Anfield, những đường triển khai bóng đầu tiên của Liverpool sẽ phải đối mặt với một Villarreal từng chứng minh khả năng gây khó dễ cho các đối thủ mạnh hơn. Ở cả hai trận đấu, đội khách đều có những phương án thoát pressing giúp hàng thủ có khoảng trống dâng cao đội hình.
Lối chơi triển khai bóng bài bản của Porto sẽ chạm trán lối đá áp sát kèm người từ PSV. Đường chuyền đầu tiên thoát khỏi lớp pressing đó nhiều khả năng sẽ định đoạt đội bóng nào tạo được tầm ảnh hưởng cho hàng công của mình. Porto sở hữu những phương án tấn công chất lượng để tung vào sau, trong khi PSV vẫn duy trì được khả năng di chuyển và tiếp bóng biến ảo từ hai biên bất chấp việc thiếu hụt trung phong giàu kinh nghiệm.
Đường chuyền mở bóng đầu tiên của Stuttgart qua chân Stiller có thể đưa Undav vào khoảng trống phía sau hàng tiền vệ Atlético. Tuy nhiên, Atlético cũng cho thấy họ đủ sức kiểm soát bóng tốt trên sân khách, rồi luân chuyển bóng tới Baena và Alvarez quanh khu vực cấm địa. Cục diện trận đấu sẽ phụ thuộc vào việc bên nào làm chủ được bóng hai sau các quả tạt từ biên của Stuttgart và tốc độ giăng lại hàng thủ nhanh đến đâu.
Khả năng thoát pressing trực diện cùng các pha phối hợp biến hóa ở hai biên của Fenerbahce sẽ đặt khả năng duy trì áp lực của Slavia vào tâm điểm của màn so tài này. Tại Molineux, dàn cầu thủ nhận bóng đa dạng của Wolves sẽ chạm trán một Portsmouth đang phòng ngự khu vực cấm địa rất hiệu quả thời gian gần đây. Cả hai trận đấu nhiều khả năng sẽ được định đoạt bởi chất lượng của đường chuyền tiếp theo ngay sau khi thoát khỏi vòng vây đối phương.
