Tiongkok masih dianggap unggul jelas sebagai tuan rumah, tetapi dua laga kandang terakhir mereka menunjukkan cerita berbeda. Mereka kalah 0-3 dari Selandia Baru dan 0-5 dari Palestina di stadion yang sama dalam rentang satu pekan, dan gol-gol itu tercipta lewat berbagai cara. Menurut saya, Tajikistan sulit dikalahkan dengan selisih lebih dari satu gol, sementara mereka akan menghadapi lini belakang yang terus mudah ditembus.
Laga melawan Palestina memberi gambaran paling jelas. Sapuan yang gagal berujung gol pertama. Bola di belakang lini pertahanan, ditambah kiper yang gagal mengantisipasinya, menghasilkan gol kedua. Gol ketiga tercipta setelah Palestina menembus tekanan tinggi Tiongkok. Tiongkok dua kali membentur tiang dan satu peluang satu lawan satu berhasil ditepis, jadi mereka bukannya tanpa serangan. Masalahnya, mereka tak mampu menghentikan serangan berikutnya setelah pertahanan mereka dilewati. Lima pergantian pemain saat turun minum pun tak menghentikan kebobolan.
Melawan Selandia Baru, polanya serupa dengan detail berbeda: bola muntah setelah sepak pojok, kombinasi cepat lewat tengah, lalu sundulan memanfaatkan bola muntah di menit-menit akhir. Ulasan seusai laga tak menyalahkan satu pemain tertentu, yang biasanya menandakan unit pertahanan belum padu. Beberapa pemain inti absen karena bergabung dengan skuad Asian Games atau cedera, sementara kiper dan bek tengah bergantian tampil di dua laga tersebut.
Tajikistan tampaknya bukan tim yang akan membuat Tiongkok kewalahan sepanjang laga, dan saya juga tidak menganggap mereka seperti itu. Namun, mereka punya organisasi permainan yang baik. Mereka bermain imbang dengan India, menahan Palestina tanpa gol dalam salah satu pertemuan, lalu hanya kalah akibat gol bunuh diri di Azerbaijan. Dalam laga itu, mereka kalah dalam jumlah tembakan tepat sasaran, tetapi pertahanan mereka tak pernah benar-benar jebol. Mereka juga terus menekan di akhir laga dan memaksa kiper melakukan sejumlah penyelamatan.
Menurut saya, ini akan menjadi laga ketat yang ditentukan oleh bola mati atau satu serangan balik. Saya lebih memilih tim yang mampu menjaga selisih tipis dalam laga-laga terakhirnya ketimbang nama besar tuan rumah dengan pertahanan yang rapuh.
