Hai trận đấu tại Giải vô địch (Anh) mà vị trí trên bảng xếp hạng đang phản ánh cục diện có phần phóng đại so với màn trình diễn thực tế trên sân. Thành tích ghi bàn ấn tượng của Norwich trước đây gắn liền với một tiền đạo hiện phải ngồi ngoài đến tận tháng 1, còn Watford khi đi khách thì gần như chưa khiến ai phải e sợ. Stoke đứng cao hơn Preston rất nhiều, thế nhưng các chỉ số tạo cơ hội của họ thậm chí còn kém hơn đội bét bảng. Cả hai cặp đấu trông đều chặt chẽ và ít bàn thắng hơn so với tên tuổi của đôi bên.
Hãy bắt đầu tại Carrow Road. Norwich ghi được 16 bàn ở 8 vòng đầu với thông số bàn thắng kỳ vọng (xG) 1,78 mỗi trận. Toure dính chấn thương rời sân hôm 20 tháng 9, và trong 4 trận kể từ đó họ chỉ có vỏn vẹn 4 bàn, trong đó có một bàn phản lưới nhà, với xG giảm còn 0,94. Cả hai trận sân nhà gần nhất của họ đều khép lại với tỷ số 0-1, đồng thời họ cũng tạo ra ít cơ hội hơn đối thủ ở 4 trận sân nhà liên tiếp.
Watford trên sân khách lại là một tập thể hoàn toàn khác. Họ chỉ ghi được 2 bàn sau 6 chuyến xa nhà, xG chỉ đạt 0,82 mỗi trận và không trận nào ghi quá 1 bàn. Họ thường thủng lưới sớm, khi có tới 10 trong 11 bàn thua trên sân khách xuất hiện trước giờ nghỉ giải lao, nhưng một khi đã bị dẫn thì nhìn chung họ biết cách bịt kín các khoảng trống để tránh vỡ trận.
Điểm nóng then chốt nằm ở hàng công của Norwich đối đầu với khối phòng ngự lùi sâu của Watford — phòng tuyến từng khiến Wolves chỉ ghi nổi 1 bàn sau 24 cú dứt điểm. Khả năng di chuyển của Kvistgaarden đã mang lại màn trình diễn tấn công ấn tượng nhất cho Norwich trong chuỗi trận này trước Charlton, nhưng vị trí số 10 vẫn chưa thể ổn định khi Maghoma bị đau nhẹ còn Mattsson bỏ ngỏ khả năng ra sân. Watford thiếu đi những pha kéo bóng của Bove, dù vậy anh cũng đã vắng mặt ở trận gặp Wolves, nên khối phòng ngự đó không hề xa lạ.
Tôi dự đoán Norwich sẽ kiểm soát bóng, tìm kiếm bàn mở tỷ số từ một pha chuyển trạng thái, một quả tạt hay phạt góc, và sau đó là nỗ lực bám đuổi nhưng thiếu sắc bén của Watford. Hiệu suất ở hiệp hai trên sân khách của thầy trò HLV Dionisi chỉ đạt trung bình 0,47 bàn thắng kỳ vọng. Đó là lý do tôi nghiêng về cửa xỉu ở trận này.
Tại sân của Stoke, câu chuyện xoay quanh cách biệt sít sao. HLV Robins đã xoay chuyển mùa giải nhờ sơ đồ ba trung vệ, nhưng những chiến thắng của họ đến từ các chi tiết nhỏ: tình huống cố định, các pha băng lên từ tuyến hai và những bàn thắng muộn của các cầu thủ vào sân thay người. Họ có 18 bàn thắng từ thông số xG chỉ 10,98 qua 12 trận ở giải đấu, và 5 trong 6 thắng lợi của họ chỉ có cách biệt đúng 1 bàn. Preston đang đội sổ, thế nhưng tương quan cơ hội của họ lại nhỉnh hơn Stoke.
Sự tương khắc về lối chơi là yếu tố quan trọng ở đây. Preston sẽ tiếp tục lùi sâu với đội hình từng tung ra 19 pha dứt điểm trước West Brom và nhường quyền kiểm soát bóng cho Stoke. Đó cũng là lúc Stoke tạo ra ít cơ hội nhất: xG chỉ đạt 0,65 trước Sheffield United và 1,05 trước Bristol City dù cầm bóng hơn 60%. Chính Robins cũng thừa nhận họ đã chọn giải pháp an toàn ở vòng đấu tuần trước.
Tổn thất lực lượng càng khiến lựa chọn của đôi bên thêm hạn hẹp. Gallagher và Bocat đều vắng mặt, Cissé nhiều khả năng ngồi ngoài sau khi phải rời sân sớm ở trận gặp Bristol, khiến Hirst trở thành trung phong cắm duy nhất còn lại. Những quả đá phạt của McGlynn và Galbraith bên phía Stoke vẫn là ngòi nổ thực sự khi Preston nhiều khả năng thiếu vắng Lindsay, và đó là kịch bản tôi nghĩ họ sẽ ghi bàn. Việc tìm kiếm bàn thắng thứ hai mới là thử thách khó khăn.
Trận đấu hứa hẹn sẽ diễn ra chậm rãi trong hiệp một, Stoke bắt đầu tung bài tẩy sau phút 60, còn Kenny hoặc Lang sẽ chờ đợi thời cơ bứt tốc vào khoảng trống ở những đợt phản công. Stoke có thể giành trọn 3 điểm theo đúng phong cách quen thuộc của mình. Đó là lý do tôi đặt niềm tin vào Preston sẽ giữ được thế trận giằng co và cách biệt sít sao.
