Ada dua laga Championship yang menunjukkan bahwa posisi di klasemen lebih mencolok daripada permainan di lapangan. Reputasi Norwich sebagai tim yang produktif dibangun bersama seorang penyerang yang kini harus absen hingga Januari, sementara Watford nyaris tak mengancam siapa pun saat tandang. Stoke berada jauh di atas Preston, tetapi jumlah peluang mereka sendiri lebih buruk daripada tim penghuni dasar klasemen itu. Kedua laga ini tampaknya bakal lebih ketat dan minim gol daripada yang tersirat dari nama-nama timnya.
Kita mulai dari Carrow Road. Norwich mencetak 16 gol dalam 8 laga liga pertama mereka, dengan rata-rata 1,78 expected goals per pertandingan. Toure mengalami cedera pada 20 September. Dalam 4 laga sejak itu, Norwich baru mencetak 4 gol, termasuk satu gol bunuh diri, dengan rata-rata expected goals 0,94. Dua laga kandang terakhir mereka sama-sama berakhir 0-1, dan sudah 4 laga kandang beruntun mereka kalah dalam menciptakan peluang.
Watford tampil berbeda saat tandang. Mereka hanya mencetak 2 gol dalam 6 laga tandang, dengan rata-rata 0,82 expected goals per pertandingan, dan tak pernah mencetak lebih dari satu gol di satu laga pun. Mereka kerap kebobolan lebih dulu; 10 dari 11 gol yang kebobolan saat tandang terjadi sebelum turun minum. Namun, setelah tertinggal, mereka biasanya mampu membatasi kerusakan.
Duel kuncinya adalah lini depan Norwich melawan barisan belakang Watford yang bermain dalam dan menahan Wolves mencetak lebih dari satu gol meski menghadapi 24 tembakan. Pergerakan Kvistgaarden membawa Norwich ke penampilan menyerang terbaik mereka dalam rentetan ini, saat menghadapi Charlton. Namun, posisi nomor 10 belum pasti: Maghoma mengalami cedera ringan dan Mattsson diragukan tampil. Watford kehilangan kemampuan Bove membawa bola ke depan, tetapi ia juga absen saat melawan Wolves, jadi barisan belakang mereka bukan susunan baru.
Kami memperkirakan Norwich akan lebih banyak menguasai bola dan mencetak gol pertama lewat kesalahan lawan, umpan silang, atau sepak pojok. Setelah itu, Watford akan berusaha mengejar, tetapi minim ancaman. Rata-rata output babak kedua Dionisi dan timnya saat tandang hanya 0,47 gol. Karena itu, kami memilih under untuk laga ini.
Di Stoke, yang jadi sorotan adalah selisih skor. Robins mengubah arah musim dengan formasi tiga bek, tetapi kemenangan mereka diraih lewat hal-hal kecil: bola mati, gelandang yang datang menyusul serangan, dan gol telat dari pemain pengganti. Mereka mencetak 18 gol dari 10,98 expected goals dalam 12 laga liga, dan 5 dari 6 kemenangan mereka hanya berselisih satu gol. Preston memang berada di dasar klasemen, tetapi keseimbangan peluang mereka lebih baik daripada Stoke.
Pola permainan jadi faktor penting. Preston akan bertahan dengan bentuk yang sama seperti saat membiarkan West Brom melepaskan 19 tembakan, lalu menyerahkan penguasaan bola kepada Stoke. Dalam situasi seperti itulah Stoke paling sulit menciptakan peluang: 0,65 expected goals melawan Sheffield United dan 1,05 melawan Bristol City, meski menguasai bola lebih dari 60%. Robins sendiri mengakui bahwa pekan lalu mereka memilih opsi aman.
Absennya beberapa pemain makin membatasi pilihan. Gallagher dan Bocat absen, Cissé diperkirakan tidak bisa bermain setelah ditarik keluar lebih awal saat melawan Bristol, dan Hirst menjadi satu-satunya penyerang tengah yang tersisa. Bola mati dari McGlynn dan Galbraith tetap menjadi cara yang bisa diandalkan untuk mencetak gol melawan Preston yang kemungkinan tanpa Lindsay. Kami melihat Stoke mencetak gol lewat situasi itu. Gol kedua bakal lebih sulit.
Kami memperkirakan babak pertama akan berjalan sepi, lalu pemain pengganti Stoke masuk setelah menit ke-60, sementara Kenny atau Lang mencoba berlari ke ruang kosong dalam serangan balik. Stoke bisa menang dengan cara yang biasa mereka lakukan. Karena itu, kami memilih Preston dengan handicap +0.5 agar tetap menjaga pertandingan ketat.
