Dos partidos del Championship donde la tabla de posiciones dice mucho más que lo que realmente se ve en la cancha. La reputación goleadora del Norwich se construyó con un delantero que ahora es baja hasta enero, y el Watford fuera de casa apenas ha inquietado a nadie. El Stoke está bastante más arriba que el Preston, pero sus números de generación de ocasiones son incluso peores que los del colista. Ambos encuentros pintan más cerrados y con menos ritmo de lo que sus nombres sugieren.
Empecemos en Carrow Road. El Norwich marcó 16 goles en sus primeros ocho partidos de liga con 1,78 goles esperados por encuentro. Touré cayó lesionado el 20 de septiembre y, en los cuatro duelos posteriores, apenas han anotado cuatro goles (uno de ellos en propia puerta), bajando a 0,94 xG. Sus dos últimos compromisos como local terminaron 0-1, y encadenan cuatro partidos seguidos en casa generando menos ocasiones que sus rivales.
El Watford es otro equipo cuando sale a la carretera. Apenas dos goles en seis partidos a domicilio, 0,82 goles esperados por encuentro y nunca más de un gol en ninguno de ellos. Encajan pronto (10 de sus 11 goles recibidos fuera llegaron antes del descanso), pero una vez en desventaja suelen cortar la hemorragia.
El duelo clave medirá el ataque del Norwich con un bloque bajo del Watford que viene de dejar a los Wolves en un solo tanto tras recibir 24 remates. La movilidad de Kvistgaarden le dio al Norwich su mejor versión ofensiva de este tramo ante el Charlton, pero el rol de mediapunta no está nada claro: Maghoma arrastra molestias y Mattsson es duda. En el Watford falta la conducción de Bove, aunque tampoco estuvo contra los Wolves, así que esa línea defensiva ya está rodada.
Espero a un Norwich dominante con la pelota, abriendo el marcador a partir de una pérdida del rival, un centro o un córner, y luego a un Watford obligado a remar pero con muy pocas ideas. La producción del equipo de Dionisi en las segundas partes como visitante promedia apenas 0,47 xG. Por eso me inclino por un partido de pocos goles.
En cuanto al Stoke, la clave está en el margen. Robins le dio la vuelta a la temporada apostando por una línea de tres centrales, pero las victorias llegan por detalles mínimos: a balón parado, con llegadas de la segunda línea y goles tardíos desde el banquillo. Llevan 18 goles con 10,98 goles esperados a lo largo de 12 jornadas, y cinco de sus seis triunfos fueron por la mínima. El Preston marcha último, pero su balance de ocasiones es mejor que el del Stoke.
Aquí el choque de estilos es decisivo. El Preston se plantará en el mismo dibujo con el que concedió 19 disparos ante el West Brom y le cederá el balón al Stoke, que es justo cuando menos peligro genera: 0,65 xG frente al Sheffield United y 1,05 contra el Bristol City superando el 60% de posesión. El propio Robins admitió que la semana pasada optaron por la vía conservadora.
Las bajas reducen aún más su margen de maniobra. Gallagher y Bocat no están disponibles, se espera que Cissé sea baja tras marcharse pronto ante el Bristol y Hirst queda como único delantero centro. El balón parado del Stoke, con McGlynn y Galbraith al servicio, sigue siendo una vía de peligro real frente a un Preston que probablemente no cuente con Lindsay, y así es como los veo marcando. Conseguir un segundo tanto ya será harina de otro costal.
Cabe esperar una primera mitad tranquila, movimientos en el banquillo del Stoke pasada la hora de juego y a Kenny o Lang buscando correr al espacio a la contra. El Stoke puede llevarse esto como suele hacerlo. Por eso me quedo con el Preston para mantener el marcador apretado.
