リーグ順位表の印象ほど、ピッチ上では差がつかないチャンピオンシップの2試合です。ノリッジの得点力は、1月まで離脱することになったフォワードを軸に築かれてきました。一方、ワトフォードはアウェーでほとんど脅威になれていません。ストークはプレストンを大きく上回る順位にいますが、自分たちのチャンス創出の数字は最下位の相手より悪いです。名前から受ける印象より、どちらの試合も接戦でロースコアになりそうです。
まずはキャロウ・ロードです。ノリッジはリーグ開幕からの8試合で16得点を挙げ、1試合あたりの期待得点は1.78でした。トゥーレが9月20日に負傷交代してからの4試合では、得点は4にとどまり、そのうち1点はオウンゴール。期待得点も0.94まで落ちています。直近のホーム2試合はいずれも0-1で敗れ、ホームでは4試合連続で相手にチャンス創出数で上回られています。
ワトフォードはアウェーでは別のチームです。アウェー6試合で2得点、1試合あたりの期待得点は0.82で、どの試合でも複数得点はありません。立ち上がりに失点する傾向があり、アウェーでの11失点中10点は前半に喫しています。ただ、先制された後に失点を重ねる展開はあまりありません。
注目のマッチアップは、ノリッジの前線と、ウルブズに24本のシュートを打たれながら失点を1に抑えたワトフォードの低い守備ブロックです。クヴィストガーデンの動きは、チャールトン戦でこのところのノリッジにとって最高の攻撃を引き出しました。ただ、トップ下はまだ定まらず、マゴマは軽いけがを抱え、マットソンも出場が不透明です。ワトフォードはボーヴェのボールを運ぶ力を欠きますが、ウルブズ戦も彼を欠いていたため、守備陣の顔ぶれに大きな変化はありません。
ノリッジがボールを持ち、相手のミスかクロス、あるいはコーナーキックから先制。その後ワトフォードが追いかけるものの、攻め手に乏しい展開を予想しています。ディオニージ率いるチームは、アウェーで後半に挙げた得点が平均0.47にすぎません。ここはロースコアの方に賭けます。
ストーク戦では、勝ち幅に注目です。ロビンス監督は3バックに切り替えてシーズンを立て直しましたが、勝利をもたらしているのはセットプレー、中盤からの飛び出し、そして途中出場選手の終盤のゴールといった小さな差です。リーグ12試合で期待得点10.98に対して18得点を挙げ、6勝のうち5勝は1点差でした。プレストンは最下位ですが、チャンスの収支はストークを上回っています。
この試合では両チームのかみ合わせが重要です。プレストンはウェスト・ブロム戦でシュートを19本許した時のような布陣で構え、ストークにボールを持たせるでしょう。ストークはボール支配率が60％を超えるとチャンスを作りにくく、シェフィールド・ユナイテッド戦では期待得点0.65、ブリストル・シティ戦でも1.05でした。ロビンス監督自身、先週は安全策を取ったと話しています。
欠場者の影響で、さらに選択肢が狭まります。ギャラガーとボカは離脱中で、シセもブリストル戦で早々に交代したため欠場が見込まれます。センターフォワードはハーストだけです。リンジーを欠く可能性のあるプレストンに対し、マクグリンとガルブレイスのセットプレーは依然として有力な攻め手で、ストークはそこから得点すると見ています。難しいのは2点目を奪うことです。
前半は静かな展開となり、1時間を過ぎてからストークが交代選手を投入。ケニーやラングはカウンターでスペースを狙うでしょう。ストークはいつものような勝ち方で勝てるかもしれません。だからこそ、プレストンが接戦に持ち込む方に賭けます。
