Dua laga, dua situasi di mana peran pitcher starter jauh lebih menentukan daripada posisi di klasemen. Pada laga pembuka NLDS, Milwaukee menurunkan pitcher unggulan Cy Young mereka di kandang sendiri, sementara San Diego mengandalkan seorang lefty yang kerap kesulitan dengan kontrol bola. Di Seoul, KIA menurunkan starter mereka yang sedang on-fire untuk menghadapi kubu LG yang baru saja menelan enam kekalahan beruntun dan terlihat krisis run serta rasa percaya diri.
Mari kita bedah Milwaukee terlebih dahulu. Jacob Misiorowski finis dengan rekor 16-5 dan ERA 1.80, serta mencatatkan tujuh inning tanpa kebobolan plus sepuluh strikeout saat menghadapi Padres pada Mei lalu. Pada penampilan terakhirnya, ia membukukan 5.1 inning tanpa kebobolan hanya lewat 68 lemparan. Brewers juga datang dalam kondisi bugar, dengan bullpen mereka sama sekali tidak turun melempar dalam tiga hari terakhir.
Sementara itu, Robbie Ray dari San Diego mencatatkan jumlah walk yang hampir menyamai torehan strikeout-nya, dan Padres diperkirakan bakal sangat bergantung pada bullpen. Ini tampak seperti pengakuan tersirat bahwa keunggulan pitcher starter sepenuhnya milik Milwaukee. Padres memang sedang panas setelah menyapu bersih Cubs, tetapi rencana yang bertumpu pada relief pitcher saat melawan tim dengan rekor terbaik di bisbol adalah santapan empuk bagi Brewers.
Beralih ke laga KBO. LG dan KIA tengah melakoni seri tiga pertandingan yang praktis menjadi duel perebutan posisi ketiga. Keisho Shirakawa dari KIA mengoleksi ERA 1.65 dalam tiga penampilan starter terakhirnya dan dinobatkan sebagai MVP klub bulan September. Di sisi lain, Kim Yun-sik dari LG menjalani musim yang berat, termasuk mencatat ERA 9.82 pada bulan Juni, sehingga media lokal menilainya sebagai opsi yang lebih lemah dibanding Shirakawa.
Kemerosotan LG memiliki penyebab yang jelas. Mereka hanya mencetak satu run dalam dua kekalahan terbarunya, terkena walk-off di inning kesembilan setelah sempat memimpin 3-0, serta menyia-nyiakan peluang bases loaded di laga sebelumnya. Satu laporan menyebutkan bahwa motivasi tim runtuh begitu kans memburu posisi kedua sirna. Sebaliknya, Kia Tigers baru saja menyudahi rentetan tiga kekalahan lewat kemenangan tipis satu run berkat squeeze play di menit-menit akhir, dan manajernya menegaskan bakal memanfaatkan bullpen secara agresif. Kualitas starter dan atmosfer di kedua dugout membuat saya lebih menjagokan tim tamu di laga ini.
Kedua partai ini berdiri sendiri-sendiri, dan itulah intinya: masing-masing bertumpu pada keunggulan pitching yang spesifik, sesuatu yang tidak sepenuhnya terbaca dari tabel klasemen maupun faktor status tuan rumah.
