Dos partidos en los que la vía más fiable de marcar de un equipo choca directamente con la debilidad más evidente del rival. En Río, el balón parado de Palmeiras se enfrenta a un Fluminense que concede muchos córners y ha perdido a sus dos delanteros. En San Luis, los ataques directos y tempraneros del conjunto local se miden a una zaga de Vancouver repleta de suplentes y todavía castigada en lo físico tras jugar casi todo el partido con uno menos. En ambos encuentros, esa debilidad está en el equipo contra el que voy.
Fluminense vs. Palmeiras. A Fluminense le gusta tener el balón en casa, pero los números detrás de esa posesión son flojos: genera cerca de 1.2 goles esperados a favor y permite 1.6 en contra por partido, sumando apenas unos tres córners a favor y encajando más de seis. Palmeiras es todo lo contrario. Su defensa apenas encaja medio gol por partido, con la portería a cero en siete de sus últimos diez compromisos, y suele forzar córners en racimos. Ya marcó pronto a balón parado en la cancha de LDU, frente a Corinthians y en el Maracaná en agosto.
El duelo clave estará en los envíos de Palmeiras, con Arias en el golpeo y Gómez y Barboza al remate, frente a un área de Fluminense que concedió doce córners ante Platense. Esa fórmula ni siquiera necesita a Vitor Roque, que es baja. Flaco López entra en su lugar y ya firmó el gol de la victoria contra Bahía hace solo unos días. En la otra acera, Fluminense no cuenta ni con Cano ni con John Kennedy, recordando que un gol tardío de Cano definió el cruce de agosto. Hulk, Canobbio y Savarino generan peligro en transición, pero una línea de tres retrasada en Palmeiras les quita el espacio que buscan.
Cabe esperar que Fluminense lleve la iniciativa con la pelota y Palmeiras se mantenga compacto, como ya hizo en la cancha de LDU, con los primeros saques de esquina como un posible punto de inflexión tempranero. Si el trámite sigue cerrado, un primer partido trabado le conviene al visitante; si un gol tempranero abre el juego, las contras de Palmeiras con Sosa entrando desde el banquillo son un arma superior. Por eso me inclino por que Palmeiras no pierde este partido de ida.
St. Louis City vs. Vancouver Whitecaps. St. Louis gana golpeando pronto y jugando de forma directa: dos goles en los primeros siete minutos contra el Galaxy, uno en el primer minuto en Portland y tres en la primera parte en Vancouver en septiembre, duelo en el que además dominó la posesión y las ocasiones. Vancouver quiere la pelota, pero sus tropiezos recientes llegaron con líneas defensivas improvisadas que concedieron ocasiones muy claras en Chicago y en casa ante DC.
Esta vez Blackmon está suspendido y Halbouni es baja, por lo que Laborda y Priso formarán la pareja de centrales, con Johnson cubriendo la ausencia de Adekugbe en el lateral izquierdo. Müller y Badwal tampoco viajaron. El choque de Navarro y Holse contra esa dupla central, sumado a las llegadas de Totland y Wallem a la espalda de los laterales, es el emparejamiento con más papeletas para decidir el choque.
Vancouver, además, jugó unos 84 minutos con diez futbolistas el sábado en el campo de LAFC antes de viajar, algo que pasa factura sobre todo en las transiciones defensivas que busca explotar St. Louis. El empate les sirve a ambos en la tabla, de modo que el primer gol será determinante. St. Louis tiene el camino más fiable para encontrarlo, y a Vancouver deberían pesarle las piernas a partir de la hora de juego. Por eso me quedo con que St. Louis no pierde en casa.
