Dua laga di mana cara mencetak gol paling andal dari satu tim langsung berhadapan dengan kelemahan paling nyata dari lawannya. Di Rio, situasi bola mati Palmeiras bertemu Fluminense yang sering memberikan sepak pojok dan kehilangan kedua strikernya. Di St. Louis, serangan langsung tim tuan rumah sejak awal laga bertemu lini belakang Vancouver yang diisi pemain pelapis dan masih kelelahan setelah bermain dengan sepuluh pemain. Di kedua laga ini, jalur yang melemah tersebut dialami oleh tim yang tidak saya jagokan.
Fluminense vs Palmeiras. Fluminense suka menguasai bola di kandang, tetapi angka di baliknya terbilang tipis: sekitar 1,2 expected goals for dan kebobolan 1,6 per laga, serta hanya meraih sekitar tiga sepak pojok sembari membiarkan lawan mendapatkan lebih dari enam. Palmeiras justru sebaliknya. Pertahanan mereka hanya kebobolan sekitar setengah gol per laga, mencatat tujuh clean sheet dalam sepuluh laga terakhir, dan mereka rutin mengumpulkan banyak sepak pojok. Mereka mencetak gol cepat dari situasi bola mati di kandang LDU, saat melawan Corinthians, serta di Maracana pada bulan Agustus.
Duel kuncinya ada pada umpan Palmeiras, dengan Arias yang mengeksekusi bola serta Gomez dan Barboza yang menyambutnya, menghadapi kotak penalti Fluminense yang kebobolan dua belas sepak pojok di markas Platense. Jalur tersebut bahkan tidak membutuhkan Vitor Roque yang sedang absen. Flaco Lopez masuk menggantikan dan mencetak gol penentu kemenangan ke gawang Bahia beberapa hari lalu. Di kubu seberang, Cano dan John Kennedy sama-sama absen untuk Fluminense, padahal gol telat Cano menjadi penentu pada pertemuan Agustus lalu. Hulk, Canobbio, dan Savarino berbahaya saat transisi, tetapi tiga bek sejajar Palmeiras yang bermain dalam menutup ruang gerak yang mereka inginkan.
Fluminense diperkirakan akan banyak memegang bola dan Palmeiras bakal bertahan rapat, seperti yang mereka terapkan di markas LDU, dengan sepak-sepak pojok awal sebagai titik balik sejak menit-menit pertama. Jika laga tetap berjalan ketat, leg pertama yang bertempo lambat menguntungkan tim tamu; jika gol cepat tercipta dan membuka permainan, serangan balik Palmeiras lewat Sosa dari bangku cadangan menjadi senjata yang lebih efektif. Karena itulah saya memegang Palmeiras untuk tidak kalah di leg pertama ini.
St. Louis City vs Vancouver Whitecaps. St. Louis terbiasa menang lewat gol cepat dan permainan langsung: dua gol dalam tujuh menit melawan Galaxy, satu gol di menit pertama di markas Portland, dan tiga gol di babak pertama di markas Vancouver pada September lalu, ketika mereka juga unggul dalam penguasaan bola dan peluang. Vancouver ingin menguasai bola, tetapi kekalahan-kekalahan terbaru mereka terjadi akibat lini belakang darurat yang memberi peluang-peluang besar di markas Chicago dan saat menjamu DC.
Kali ini Blackmon terkena suspensi dan Halbouni absen, sehingga Laborda dan Priso berduet sebagai bek tengah, dengan Johnson menggantikan Adekugbe di pos bek kiri. Muller dan Badwal juga tidak ikut dalam perjalanan tandang. Duel Navarro dan Holse menghadapi duet tersebut, ditambah tusukan Totland dan Wallem ke belakang bek sayap, menjadi duel yang paling berpeluang menentukan hasil laga.
Vancouver juga bermain sekitar 84 menit dengan sepuluh orang di markas LAFC pada hari Sabtu sebelum bertandang, yang paling berdampak saat harus mengejar transisi bertahan yang diincar St. Louis. Hasil imbang sebenarnya cukup menguntungkan kedua tim di klasemen, jadi gol pertama akan sangat berpengaruh. St. Louis punya jalur yang lebih meyakinkan untuk mendapatkannya, dan tenaga para pemain Vancouver diperkirakan mulai mengendur setelah menit ke-60. Karena itulah saya memegang St. Louis untuk tidak kalah di kandang.
