Al Nassr đến Tashkent với đội hình được đánh giá cao hơn, nhưng khi đá sân khách, họ là một tập thể rất khác so với đội liên tục ghi bàn trên sân nhà. Chuỗi trận gần đây của họ gần như được xây dựng hoàn toàn tại sân nhà, còn những màn trình diễn sân khách dưới thời Ange Postecoglou khá bình thường, ngay cả khi Cristiano Ronaldo có mặt trên sân. Giờ đây, Ronaldo và Simakan được HLV cho nghỉ theo lựa chọn của ông, để chuẩn bị cho trận đấu tiếp theo ở giải quốc nội. Trong khi đó, Pakhtakor đã có dịp so tài sòng phẳng với hai đội bóng Saudi Arabia tại giải đấu này.
Sự tương phản rất dễ thấy. Trong những trận sân nhà ở chuỗi gần đây mà tôi theo dõi, Al Nassr tạo ra chỉ số bàn thắng kỳ vọng lần lượt là 2.20, 2.28 và 3.66. Còn ở bốn trận sân khách tôi xem, các con số lần lượt là 1.65 so với 1.84 trước Al Ittihad, 1.08 so với 0.38 trước Al Khaleej, 1.28 so với 2.05 trước Al Ain và 0.55 so với 1.21 trước Al-Faisaly. Họ ghi 5 bàn và để thủng lưới 8 bàn, với 1 chiến thắng, 1 trận hòa và 2 thất bại. Khi bị đối thủ khai thác khoảng trống sau hàng thủ, họ dễ vỡ trận: Al Ain thắng 4-0 dù kiểm soát bóng ít hơn.
Pakhtakor chơi với sơ đồ 4-2-3-1, thường xuyên tạt bóng và giành quyền kiểm soát khu vực. Họ tung ra 19 cú sút khi tiếp đón Al Qadsiah, phần lớn cơ hội nguy hiểm đến sau giờ nghỉ, còn tại Iraq họ có 13 cú sút và 10 quả phạt góc. Họ hòa cả hai đối thủ Saudi Arabia nhờ những bàn thắng ở phút 86 và 89, đều xuất phát từ các cầu thủ vào sân thay người. Khâu dứt điểm chưa sắc bén, với chỉ 1 cú sút trúng đích ở trận đấu châu lục gần nhất, nhưng sức ép họ tạo ra là có thật.
Cuộc đấu then chốt là Joao Felix đối đầu với cặp tiền vệ trụ của Pakhtakor. Felix có 4 kiến tạo trước Al Kholood, và nếu tìm được khoảng trống giữa các tuyến, Al Nassr vẫn có thể tạo ra cơ hội. Mặt trận còn lại là những quả tạt từ hai biên của Pakhtakor cùng khả năng không chiến của Aymen Hussein, đối đầu với hàng thủ được sắp xếp lại, dự kiến Ayman Yahya đá hậu vệ trái và Boushal ở cánh phải. Hussein thắng 4 pha tranh chấp trên không tại Iraq, còn Khamdamov và Alizhonov đều vào sân từ ghế dự bị rồi lập tức tham gia tạt bóng.
Ronaldo vắng mặt ảnh hưởng đến khâu dứt điểm nhiều hơn là khả năng tạo cơ hội. Anh ghi 5 trong số 12 bàn của Al Nassr ở 4 trận thuộc chuỗi gần đây mà tôi theo dõi, đồng thời là người ghim các trung vệ trong vòng cấm. Al-Hamdan có thể ghi bàn, nhưng thường làm điều đó khi đá cùng người khác hoặc vào sân từ ghế dự bị. Simakan vắng mặt có thể là tổn thất ít được chú ý hơn: anh đá trọn trận gần nhất, thắng các pha không chiến và có 5 lần phá bóng, còn Al-Amri, người được kỳ vọng thay thế, không được sử dụng ở trận đó. Việc Samu Costa được cho là đã trở lại sẽ giúp bảo vệ hàng thủ. Coman gần như không tạo khác biệt, vì anh hầu như không thi đấu trong chuỗi trận này. Hàng dự bị của Al Nassr trên sân khách cũng có vẻ mỏng ở hàng công.
Tôi dự đoán Al Nassr sẽ cầm bóng nhiều hơn, còn Pakhtakor sẽ gây sức ép sớm trên sân nhà. Hiệp một của Al Nassr trên sân khách thường chậm chạp, nên tỷ số hòa hoặc cách biệt 1 bàn khi nghỉ giữa hiệp là điều dễ hình dung. Sau đó, Pakhtakor sẽ hướng đến chiến thắng đầu tiên ở giải đấu này, tung thêm các cầu thủ chạy cánh tươi mới và đẩy cao hậu vệ biên. Điều đó mở ra khoảng trống để Mane và Angelo bứt tốc, nhưng cũng khiến trận đấu còn căng thẳng đến sâu trong hiệp hai, thời điểm Pakhtakor thường chơi tốt nhất.
Al Nassr vẫn có thể là đội cửa trên để giành chiến thắng. Điều tôi quan tâm là cách biệt, và một chiến thắng sân khách cách biệt an toàn đòi hỏi nhiều hơn những gì phong độ sân khách của họ thể hiện, nhất là khi chân sút chủ lực và một trung vệ đá chính được cho nghỉ. Pakhtakor chỉ thua cách biệt từ 2 bàn trở lên đúng 1 lần trong 20 trận gần nhất. Vì vậy, chúng tôi chọn Pakhtakor ở kèo chấp để trận đấu khép lại với cách biệt sít sao.
