Hai trận đấu mà lợi thế của đội được đánh giá cao hơn đến từ chính những nhân sự thực sự có mặt trên sân. Tại Houston, đội chủ nhà có chiều cao tốt và khả năng tranh chấp bóng bật bảng vượt trội sẽ tiếp đón một đội khách vừa mất đi đúng những mắt xích tạo nên khởi đầu ấn tượng của họ: các cầu thủ gây áp lực đoạt bóng và chốt chặn bảo vệ rổ. Còn tại Milwaukee, hai ngòi nổ chuyên câu lỗi của đội khách lại đâm thẳng vào điểm yếu lộ rõ nhất của đội chủ nhà. Cả hai trận đều khó có tỷ số cách biệt lớn, nhưng cục diện ở cả hai nơi đều nghiêng hẳn về một bên.
Houston vs Oklahoma City. Chuỗi thăng hoa đầu mùa của Thunder được xây dựng nhờ việc ép đối thủ mất bóng của Wallace, Caruso và Jalen Williams, cùng sự hiện diện của Holmgren dưới bảng rổ. Cả bốn người này đều phải ngồi ngoài. Vắng họ, OKC chỉ ép được đối phương mất bóng 13 và 11 lần ở hai trận gần nhất, đồng thời ném xa rất tệ, trong đó có trận chỉ vào 5 trên 32 cú ném ba trước Dallas. Houston thì mang bộ mặt hoàn toàn trái ngược: Sengun đã rời danh sách chấn thương để trở lại, Capela về lại băng ghế dự bị, và tập thể này hoàn toàn áp đảo dưới bảng rổ. Họ giành tới 20 rebound tấn công ngay tại Dallas dù không có Sengun, và luôn giữ mọi đối thủ ở mức ném ba điểm khoảng 30%.
Điểm nóng then chốt nằm ở những pha tranh chấp bóng bật bảng tấn công của Houston trước dàn trong của OKC chỉ gồm Hartenstein cùng một tân binh, lại không còn Holmgren bọc lót phía sau. Houston thiếu vắng VanVleet và Sheppard trong trận thứ hai của chuỗi back-to-back, khiến tuyến cầm bóng của họ mỏng đi. Tuy nhiên, những hậu vệ OKC từng trừng phạt các pha xử lý bóng lỏng lẻo thì nay đều đang ngồi ngoài. Dàn dự bị của Houston với Capela, Eason và Bogdanovic cũng đủ sức kiểm soát đội hình hai còn non kinh nghiệm của OKC — tổ đấu chỉ ghi vỏn vẹn 19 điểm ở Dallas — qua đó giúp dàn đánh chính của Houston có thời gian dưỡng sức. Tôi dự đoán Houston sẽ tạo dựng thế trận nhờ những pha bóng hai và ném phạt trong nửa đầu trận rồi duy trì lợi thế qua những phút xoay tua đội hình, trước khi Durant kết liễu trận đấu trước một đối thủ không còn chốt chặn cánh nào lành lặn. Cách biệt có thể không quá lớn, nhưng đó là lý do tôi tin tưởng vào một chiến thắng cho Houston.
Milwaukee vs Cleveland. Harden và Mitchell kiếm được từ 22 quả ném phạt trở lên ở mỗi trận, trong khi Milwaukee để đối phương tạo ra chênh lệch ném phạt rất lớn ở 4 trong 5 trận đấu của mình. Mobley và Allen dứt điểm hiệu quả ở khu vực bảng rổ. Về phần Milwaukee, họ chỉ ném ba điểm đạt tỷ lệ hơn 31% đôi chút và dính từ 16 đến 22 lỗi mất bóng ở 4 trên 5 trận. So sánh qua các đối thủ chung, Cleveland nhỉnh hơn vài pha kiểm soát bóng ngay cả khi đã tính đến yếu tố sân khách. Cả 5 cầu thủ xuất phát của Cleveland đều đã thi đấu ở trận gần nhất. Con đường gỡ gạc của Milwaukee là bùng nổ ném ba điểm trong hiệp ba, nhưng áp lực câu lỗi của Cleveland lại là phương án ổn định và dễ lặp lại hơn, vì vậy tôi chọn Cleveland sẽ giành chiến thắng trên sân khách.
