Dua laga tandang dan kandang ini mempertemukan tim yang lebih kuat karena keunggulannya datang dari peran pemain yang benar-benar tersedia. Di Houston, tuan rumah yang tangguh dan kuat dalam rebound menghadapi tim tamu yang kehilangan pemain-pemain kunci di balik start cepat mereka: para pemaksa turnover dan pelindung ring. Di Milwaukee, dua kreator Cleveland yang piawai memancing foul akan langsung menguji kelemahan tuan rumah yang paling sering terlihat. Kedua laga ini tampaknya tidak akan berakhir dengan selisih besar, tetapi susunan kekuatan mengarah ke satu sisi.
Houston vs Oklahoma City. Laju awal Thunder dibangun lewat turnover yang dipaksakan Wallace, Caruso, dan Jalen Williams, serta perlindungan ring dari Holmgren. Keempatnya absen. Tanpa mereka, OKC hanya memaksa 13 dan 11 turnover dalam dua laga terakhir dan buruk dalam tembakan tiga angka, termasuk hanya memasukkan 5 dari 32 percobaan di Dallas. Profil Houston berlawanan: Sengun sudah kembali dan tak lagi tercantum dalam laporan cedera, Capela kembali ke bangku cadangan, dan tim ini kuat dalam rebound. Mereka mencatat 20 rebound ofensif di Dallas meski Sengun absen, serta menahan setiap lawan di kisaran 30 persen untuk tembakan tiga angka.
Kunci pertandingannya adalah rebound ofensif Houston menghadapi lini depan OKC yang diisi Hartenstein dan seorang rookie, tanpa Holmgren sebagai pelapis di belakang mereka. Houston kehilangan VanVleet dan Sheppard pada malam kedua laga beruntun, sehingga opsi pengatur serang mereka menipis. Namun, para pemain OKC yang biasanya menghukum lawan karena kehilangan bola justru sedang absen. Bangku cadangan Houston yang dihuni Capela, Eason, dan Bogdanovic juga seharusnya mampu mengatasi unit kedua muda OKC, yang hanya mencetak total 19 poin di Dallas. Itu akan memberi para pemain utama Houston waktu untuk beristirahat. Saya memperkirakan Houston akan membangun keunggulan lewat peluang kedua dan lemparan bebas pada babak pertama, lalu bertahan saat pemain cadangan tampil, dengan Durant menutup laga menghadapi tim yang tak punya wing stopper dalam kondisi fit. Selisihnya mungkin tetap tipis, tetapi itulah alasan saya memilih Houston menang.
Milwaukee vs Cleveland. Harden dan Mitchell mendapatkan 22 lemparan bebas atau lebih di setiap pertandingan, sementara Milwaukee kalah jauh dalam selisih lemparan bebas pada empat dari lima laga. Mobley dan Allen kuat menyelesaikan serangan dari dalam. Milwaukee hanya memasukkan sedikit di atas 31 persen tembakan tiga angka dan melakukan 16 hingga 22 turnover dalam empat dari lima laga. Dalam perbandingan melawan lawan yang sama, Cleveland unggul beberapa possession bahkan setelah faktor laga tandang diperhitungkan. Kelima starter Cleveland tampil di pertandingan terakhir. Peluang Milwaukee untuk bangkit bergantung pada malam yang panas dari garis tiga angka di kuarter ketiga, tetapi tekanan Cleveland yang menghasilkan banyak foul lebih bisa diandalkan. Karena itu, saya memilih Cleveland menang di kandang lawan.
