両試合とも、大きな戦力を欠いています。オーランド・マジックは主な司令塔であり、チーム最大のフリースロー獲得源でもあるパオロ・バンケロを欠いてマディソン・スクエア・ガーデンに乗り込みます。もともと3ポイントシュートが苦手なチームです。フィラデルフィアではジョエル・エンビードと控えビッグマンのジャバリ・ウォーカーがともに欠場し、リバウンドで勝るデトロイト・ピストンズを相手に、セブンティシクサーズはサイズ不足に苦しみそうです。どちらの試合も、欠場者の名前より、彼らがチームから持ち去ったもののほうが重要です。
ニューヨーク・ニックスはここまで、シュート力で勝ってきたわけではありません。ハーフコートでじっくり攻め、ハートとアヌノビーがリバウンドに絡み、フリースローを得ています。プレーオフ進出級の相手と戦ったレギュラーシーズンの2試合は、いずれも合計得点が200点台前半にとどまり、敗れた試合も点差は4～6点でした。崩れたのではなく、ターンオーバーとウイング陣のシュート不調が響きました。オーランドはバンケロが接触を誘った、ファウルの多いアトランタ戦で大きく得点を伸ばしました。彼がいない今は、ミネソタ戦で3ポイントを39本中8本しか決められず、リバウンドでも18本差をつけられたチームの姿に近づきそうです。
鍵を握るのは、アヌノビー、ブリッジズ、ハートの長い腕を相手に、フランツ・バグナーがほぼ一人で得点を作らなければならない点です。バンケロの先発枠に入るダ・シルバは、外からのシュートが決まっていないウイングです。ミネソタ戦でほとんど貢献できなかったオーランドのベンチ陣も、出場時間が増えることになります。一方、ブランソンは本来の水準を下回るシュート成功率で、サッグスはオーランドで最も優れたボールマンへの守備を見せる選手です。ニックスは引き続き、ゆっくりと我慢強く攻めるでしょう。ニューヨークのオフェンスリバウンドは主に自分たちの攻撃回数を増やしますが、落ちるのはオーランドの得点です。だからマディソン・スクエア・ガーデンではアンダーを予想します。ニックスが108点から100点程度で勝つ展開が、この試合の中心になりそうです。
フィラデルフィアはシュートではなく、プレッシャーをかけて勝ってきました。1試合あたり15～22回のターンオーバーを誘っていますが、弱点はディフェンスリバウンドです。エンビードが36分出場した試合でも、ミルウォーキーにリバウンドで62対40と大差をつけられました。今回は連戦の2試合目でエンビードが休み、膝の痛みでウォーカーも欠場するため、残る本職のビッグマンは1試合約10分出場しているアデム・ボナだけです。デトロイトはジェイレン・デューレン不在の戦い方をすでに示しています。マイアミ戦ではデューレンが早々に退いた後、ポール・リードが26分で11リバウンドを記録し、デトロイトは敵地でリバウンドを上回りました。
マッチアップの力関係は二方向に分かれます。リードとジョン・コリンズが、ボナやフィラデルフィアの小柄なラインナップと争うリバウンド戦は、明らかにデトロイト有利です。マキシー、エッジコム、ブラウンがカニングハムやボールを失いやすいデトロイトのバックコートにプレッシャーをかけることが、フィラデルフィアにとって最善の勝ち筋です。デトロイトはここまでの2試合で17回、19回とターンオーバーを犯しました。それでも2試合とも勝てたのは、セカンドチャンスで取り返したからです。フレッシュなレブロンがシクサーズの勝負どころを担う一方、チームは4日間で3試合目を戦い、デトロイトは2日間休んでいます。
接戦で荒れた試合となり、終盤までもつれると見ています。第4クオーターでは、デトロイトの追加ポゼッションと、よりフレッシュな状態で臨めることが最も大きく影響しそうです。だからデトロイトを選び、点差のハンデを取ります。どちらに転んでも、数ポゼッション差に収まる試合になるでしょう。
