Kedua pertandingan ini sama-sama dipengaruhi absennya pemain penting. Orlando datang ke Madison Square Garden tanpa Paolo Banchero, kreator utama mereka sekaligus sumber utama free throw. Padahal, mereka memang sudah buruk dalam tembakan tiga angka. Di Philadelphia, Joel Embiid dan big man pelapis Jabari Walker sama-sama absen. Sixers pun hampir tak punya pemain bertubuh besar untuk menghadapi Detroit yang unggul dalam rebound. Di kedua laga ini, dampak absennya pemain lebih penting daripada nama mereka di catatan pertandingan.
New York belum menang berkat akurasi tembakan. Mereka mengandalkan serangan setengah lapangan, merebut rebound lewat Hart dan Anunoby, serta mencari peluang ke garis free throw. Kedua laga musim reguler mereka melawan tim selevel playoff berakhir dengan total poin di kisaran 200-an awal, dan mereka kalah tipis, hanya selisih 4 sampai 6 poin. Penyebabnya turnover dan tembakan sayap yang dingin, bukan permainan yang ambruk. Orlando mencetak banyak poin dalam laga Atlanta yang dipenuhi pelanggaran karena Banchero kerap memancing kontak. Tanpa dia, Orlando lebih mirip tim yang hanya memasukkan 8 dari 39 tembakan tiga angka dan kalah rebound selisih 18 dari Minnesota.
Pertarungan kunci ada pada Franz Wagner yang harus hampir sendirian menciptakan peluang di tengah jangkauan Anunoby, Bridges, dan Hart. Da Silva mengisi posisi starter Banchero, tetapi dia adalah pemain sayap yang sedang kesulitan dari luar garis tiga angka. Bangku cadangan Orlando yang nyaris tak memberi kontribusi saat melawan Minnesota kini harus bermain lebih lama. Di sisi lain, tembakan Brunson masih di bawah level biasanya dan Suggs adalah bek terbaik Orlando untuk menjaga pemain yang membawa bola. Jadi, Knicks seharusnya tetap bermain lambat dan sabar. Rebound ofensif New York menambah penguasaan bola terutama untuk mereka sendiri, sementara angka Orlando yang kemungkinan turun. Karena itu, kami memilih under di Garden: gambaran utamanya adalah kemenangan Knicks dengan skor di kisaran 100-108 poin.
Philadelphia menang berkat tekanan, bukan akurasi tembakan. Mereka memaksa lawan melakukan 15 sampai 22 turnover per laga, tetapi kelemahan mereka ada pada rebound defensif. Milwaukee unggul rebound 62-40 meski Embiid bermain 36 menit. Kini Embiid absen dalam laga kedua secara beruntun, sementara Walker juga tak bisa bermain karena lututnya sakit. Satu-satunya big man murni yang tersisa adalah Adem Bona, yang bermain sekitar 10 menit per laga. Detroit sudah menunjukkan bagaimana mereka bermain tanpa Jalen Duren. Saat melawan Miami, Duren keluar lebih awal, Paul Reed merebut 11 rebound dalam 26 menit, dan Detroit tetap unggul rebound meski bermain tandang.
Pertarungan ini mengarah ke dua sisi. Reed dan John Collins melawan Bona serta unit kecil Philadelphia akan menjadi duel rebound yang jelas menguntungkan Detroit. Maxey, Edgecombe, dan Brown yang menekan Cunningham serta backcourt Detroit yang kurang rapi mengendalikan bola adalah jalur terbaik Philadelphia untuk menang. Detroit melakukan 17 dan 19 turnover dalam dua laga mereka, tetapi tetap menang karena peluang kedua menutup kekurangan itu. LeBron yang bugar memberi Sixers pemain andalan untuk menutup laga, tetapi mereka sedang memainkan pertandingan ketiga dalam empat malam, sementara Detroit mendapat dua hari istirahat.
Kami memperkirakan laga akan berjalan ketat dan alot, lalu ditentukan pada menit-menit akhir. Penguasaan bola ekstra Detroit dan kondisi mereka yang lebih segar akan paling terasa pada kuarter keempat. Karena itu, kami memilih Detroit dengan handicap poin; pertandingan ini seharusnya tetap berakhir dengan selisih beberapa bola, ke arah mana pun.
