Cả hai trận đấu đều chịu ảnh hưởng lớn từ sự vắng mặt của các trụ cột. Orlando Magic hành quân đến Madison Square Garden mà không có Paolo Banchero – cây săn điểm tạo đột biến chính kiêm nguồn câu ném phạt lớn nhất của họ, trong khi trước đó họ vốn đã ném ba điểm khá tệ. Tại Philadelphia, Joel Embiid cùng trung phong dự bị Jabari Walker đều phải ngồi ngoài, khiến Sixers gần như không còn lợi thế về thể hình trước một Detroit chơi cực kỳ mạnh mẽ ở khâu tranh chấp bóng bật bảng. Ở mỗi trận, những khoảng trống mà các cầu thủ vắng mặt để lại mang ý nghĩa lớn hơn nhiều so với tên tuổi của họ trên giấy tờ.
New York Knicks từ đầu mùa tới nay không thắng nhờ hiệu suất dứt điểm. Họ chủ yếu chơi cù cưa ở các đợt kiểm soát bóng nửa sân, tranh chấp bóng bật bảng quyết liệt nhờ Hart cùng Anunoby và tìm kiếm các pha ném phạt. Cả hai trận đấu ở mùa giải chính của họ trước các đối thủ tầm cỡ vòng play-off đều kết thúc với tổng điểm chỉ hơn 200 một chút, và cả hai thất bại đều chỉ cách biệt từ 4 đến 6 điểm – xuất phát từ các pha mất bóng và dàn cánh ném nguội tay chứ không phải vì vỡ trận. Orlando từng ghi điểm số rất cao trong trận đấu ngập tiếng còi phạm lỗi với Atlanta nhờ Banchero chủ động va chạm. Không có anh, họ lại lộ rõ hình ảnh của một tập thể chỉ ném thành công 8/39 quả ba điểm và để thua tới 18 pha tranh chấp bóng bật bảng trước Minnesota.
Điểm nóng then chốt nằm ở việc Franz Wagner gần như phải tự xoay xở tạo cơ hội trước sải tay dài của Anunoby, Bridges và Hart. Da Silva trám vào vị trí xuất phát của Banchero, nhưng đây lại là một cầu thủ chạy cánh đang đánh mất cảm giác ném xa. Băng ghế dự bị của Orlando – nơi gần như chẳng đóng góp được gì trước Minnesota – giờ sẽ buộc phải gánh thêm nhiều phút thi đấu hơn. Ở chiều ngược lại, Brunson vẫn chưa lấy lại phong độ ném tốt nhất, còn Suggs là cầu thủ phòng ngự vòng ngoài tốt nhất của Orlando, nên Knicks nhiều khả năng sẽ tiếp tục duy trì nhịp độ chậm rãi, kiên nhẫn. Những pha rebound tấn công của New York chủ yếu mang lại thêm đợt tấn công cho chính họ, trong khi hỏa lực của Orlando lại sụt giảm rõ rệt. Đó là lý do tôi chọn kèo xỉu tại Garden: kịch bản Knicks giành chiến thắng trong khoảng tỷ số từ 100 đến 108 điểm là khả dĩ nhất.
Philadelphia Sixers giành chiến thắng nhờ áp lực phòng ngự hơn là khâu dứt điểm. Họ ép đối thủ mắc từ 15 đến 22 pha mất bóng mỗi trận, nhưng điểm yếu chí mạng lại nằm ở khâu bắt bóng bật bảng phòng ngự: Milwaukee từng áp đảo họ 62-40 ở chỉ số này dù Embiid thi đấu tới 36 phút. Lần này Embiid nghỉ ngơi ở trận đấu diễn ra hai ngày liên tiếp (back-to-back), còn Walker vắng mặt vì đau đầu gối, khiến trung phong thực thụ duy nhất còn lại là Adem Bona – người chỉ chơi khoảng mười phút mỗi trận. Detroit Pistons cũng đã cho thấy bộ mặt của họ khi không có Jalen Duren. Trong chuyến làm khách tại Miami, dù Duren rời sân sớm, Paul Reed vẫn kịp giành 11 pha bóng bật bảng trong 26 phút, giúp Detroit tiếp tục thắng thế ở khâu tranh chấp dưới rổ ngay trên sân khách.
Các cặp đối đầu chia đều lợi thế về hai phía. Reed và John Collins chạm trán Bona cùng đội hình nhỏ của Philadelphia tạo nên cuộc chiến bảng rổ nghiêng hẳn về phía Detroit. Ngược lại, việc Maxey, Edgecombe và Brown liên tục áp sát Cunningham cùng dàn hậu vệ cầm bóng còn lỏng tay của Detroit sẽ là con đường sáng nhất của Philadelphia, bởi Detroit từng để mất bóng 17 và 19 lần trong hai trận vừa qua. Dẫu vậy, Detroit vẫn thắng cả hai trận đó nhờ những cơ hội dứt điểm lần hai bù đắp lại. Sự xuất hiện của một LeBron sung sức mang lại cho Sixers một tay ném kết liễu trận đấu, nhưng họ phải chơi trận thứ ba trong vòng bốn đêm, trong khi Detroit đã có trọn vẹn hai ngày nghỉ ngơi.
Tôi dự đoán đây sẽ là một trận đấu giằng co, quyết liệt và chỉ được định đoạt ở những phút cuối, nơi những đợt tấn công tăng thêm cùng thể lực sung mãn hơn của Detroit sẽ phát huy tác dụng rõ rệt nhất trong hiệp 4. Vì thế, tôi chọn Detroit và nằm cửa dưới được chấp điểm trong một trận đấu hứa hẹn chỉ cách biệt vài pha ghi điểm.
