ここで取り上げるチャンピオンシップの2試合は、どちらも同じ問いが勝敗を左右しそうです。役割が定まらない守備陣は、基本的なことをこなせるでしょうか。ダービーは一度も一緒にプレーしたことのないセンターバック2人でザ・デンに乗り込み、バーンリーは新監督のもと、セットプレーで失点を重ねる最終ラインを抱えています。両試合とも、順位表や選手一覧を見ただけでは意外に感じるかもしれませんが、より組織が安定しているのは別のチームです。名前よりも、ユニットとしての力が問われる試合です。
まずはミルウォール対ダービーです。アレックス・ニール率いるチームはボールを必要としません。縦に速く攻め、敵陣でのプレーとコーナーキックを生かし、センターバック2人も得点を決めています。ホームで下位チームと対戦した際の平均は、攻撃が約1.83 xG、守備が0.90 xGです。ジョン・ユーステイス率いるダービーはアウェーでは引いて守ってカウンターを狙い、その試合の平均は攻撃が約0.9 xG、守備が1.76 xGです。
鍵を握るのは、ダービーの新しいセンターバックコンビとダイクス、そしてミルウォールのコーナーキックです。ミルウォールは直近のホーム2試合で25本のコーナーキックを獲得しています。サンダーソンは出場停止。ニャンベは右サイドバックですが、中央で代役を務めてきました。34歳のダフィーは、ほぼ1年試合に出ていません。ウイングのヘッジズが左サイドバックに入る見込みです。ミルウォールはコバーンとアルコンテを欠き、ダイクスが最前線を担いますが、コーナーキックや空中戦、メトカーフのシュートはこの2人がいなくても生きる武器です。
ダービーの有力な得点パターンは、モリスへのクロスか、クラークの遅れての飛び出しです。アウェーでは6試合中5試合で得点しています。ただ、その攻めを生かすには守備ブロックが持ちこたえる必要がありますが、今回はその陣容がまったく新しいものです。ミルウォールは前からプレスをかけ、早い時間からボックス内へボールを入れてくるでしょう。先制すれば、ダービーは前に出ざるを得ず、カイレル、エッセ、ラブレースが使えるスペースが生まれます。そこで私たちはミルウォールの勝利に賭けます。
ターフ・ムーアでは、ファビオ・チェレスティーニがニッキー・ヘイエンの後任に就いてから、まだ3日しか経っていません。バーンリーはチャンスを作れており、直近10試合すべてで得点していますが、1試合あたり1.7 xGと5.5本の枠内シュートを許しています。ウルブズ戦でもリンカーン戦でも、繰り返し失点につながったのはミスとセットプレーでした。3日あれば雰囲気は上向くかもしれませんが、そうした問題を直すには短すぎます。
ポーツマスは、まさにそこを突けるチームです。ムシーニョ率いるチームは4-2-3-1のブロックを敷き、アウェー6試合で許した失点は5。チャンスはあまり作れませんが、PKやセットプレー後の混戦、途中出場選手の働きで得点してきました。直近2試合では82分と86分にゴールを決めています。プールはミルウォール戦で10回のデュエルのうち9回に勝利し、ディアとのコンビもここ2試合で組んでいます。ビショップ、スウィフト、アンダーソンは欠場しますが、チームが8試合で1敗だった期間にも、欠場者の多くはすでにメンバー外でした。
バーンリーは最初の20〜25分、勢いよく攻めてくるはずです。30分を過ぎても同点なら、スタジアムに緊張感が漂い、試合はポーツマス好みの展開になるでしょう。拮抗した中で、ひとつの場面が勝負を決める試合です。バーンリーはホーム6試合中4試合で引き分け、最近もウルブズ戦とチャールトン戦で先行しながら勝ち切れませんでした。そこで私たちは、ポーツマスが負けない方に賭けます。
