Dua laga Championship ini ditentukan oleh pertanyaan yang sama: bisakah lini pertahanan yang belum padu karena perubahan peran menangani hal-hal mendasar? Derby datang ke The Den dengan duet bek tengah yang belum pernah bermain bersama, sementara Burnley memberi pelatih baru lini belakang yang terus gagal mengantisipasi bola mati. Di kedua laga, tim dengan struktur yang lebih stabil bukanlah tim yang mungkin langsung kita duga dari posisi klasemen atau daftar pemain. Ini soal kekompakan unit, bukan nama-nama.
Pertama, Millwall vs Derby. Tim asuhan Alex Neil tidak membutuhkan penguasaan bola. Mereka bermain langsung, mengandalkan penguasaan wilayah dan sepak pojok, serta punya dua bek tengah yang bisa mencetak gol. Saat menjamu tim papan bawah, rata-rata xG mereka sekitar 1,83 untuk dan 0,90 melawan. Derby asuhan John Eustace bermain menunggu dan mengandalkan serangan balik saat tandang; laga-laga mereka rata-rata menghasilkan sekitar 0,9 xG untuk dan 1,76 melawan.
Duel kuncinya adalah duet bek tengah baru Derby menghadapi Dykes dan sepak pojok Millwall, yang memenangi 25 sepak pojok dalam dua laga kandang terakhir. Sanderson menjalani skorsing, Nyambe adalah bek kanan yang selama ini mengisi posisi tengah, sedangkan Duffy, 34 tahun, belum bermain dalam hampir setahun. Hedges, seorang winger, kemungkinan akan mengisi posisi bek kiri. Millwall tidak diperkuat Coburn dan Arconte, jadi Dykes memimpin lini depan. Namun sepak pojok, duel udara, dan tembakan Metcalfe tidak bergantung pada dua pemain itu.
Peluang terbaik Derby adalah lewat satu umpan silang kepada Morris atau pergerakan Clark yang datang terlambat, dan mereka mencetak gol dalam lima dari enam laga tandang. Namun, cara itu membutuhkan lini pertahanan mereka tetap kokoh, sementara lini ini benar-benar baru. Kami memperkirakan Millwall akan menekan tinggi dan segera mengirim bola ke kotak penalti. Jika mereka mencetak gol lebih dulu, Derby harus keluar menyerang dan ruang akan terbuka bagi Lisbie, Esse, atau Lovelace. Karena itu, kami condong memilih Millwall menang.
Di Turf Moor, Fabio Celestini baru punya waktu tiga hari sejak menggantikan Nicky Hayen. Burnley memang mampu menciptakan peluang dan mencetak gol dalam 10 laga terakhir, tetapi mereka kebobolan rata-rata 1,7 xG dan 5,5 tembakan tepat sasaran per laga. Kesalahan dan bola mati berulang kali menjadi penyebabnya, saat melawan Wolves dan di Lincoln. Tiga hari bisa mengangkat suasana tim, tetapi jarang cukup untuk memperbaiki masalah itu.
Portsmouth dibentuk untuk memanfaatkan kelemahan seperti ini. Tim asuhan Mousinho bertahan dalam blok 4-2-3-1 dan hanya kebobolan 5 gol dalam 6 laga tandang. Mereka tidak banyak menciptakan peluang, tetapi penalti, kemelut setelah bola mati, dan pemain pengganti yang masuk belakangan sudah cukup membantu mereka mencetak gol pada menit ke-82 dan ke-86 dalam dua laga terakhir. Poole memenangi 9 dari 10 duel melawan Millwall, dan kini ia sudah bermain bersama Dia dalam dua pertandingan terakhir. Bishop, Swift, dan Anderson absen, tetapi sebagian besar pemain dalam daftar itu juga sudah absen saat mereka hanya sekali kalah dalam delapan laga.
Burnley seharusnya langsung menekan selama 20 sampai 25 menit. Jika skor masih imbang setelah setengah jam, suasana stadion akan menegang dan laga ini akan berubah menjadi jenis pertandingan yang disukai Portsmouth: ketat dan ditentukan oleh satu momen. Burnley bermain imbang dalam empat dari enam laga kandang, dan belakangan sempat unggul atas Wolves dan Charlton tanpa berhasil menang. Karena itu, kami memilih Portsmouth untuk setidaknya tidak kalah.
