Pertandingan ini mempertemukan dua tim dengan cara mencetak poin yang bertolak belakang. Sendai mengandalkan volume tembakan tiga angka, sedangkan Mikawa menyerang lewat area paint dan unggul dalam rebound. Catatan awal kedua tim terlihat lebih bagus karena lawan yang mereka hadapi lemah. Saat dibandingkan dengan lawan yang sama, performa keduanya jauh lebih berimbang daripada yang terlihat dari rekor menang-kalah. Pertanyaannya, apakah rentetan tembakan tiga angka lebih bernilai daripada beberapa penguasaan bola ekstra di area dalam?
Sendai melepas sekitar 36 tembakan tiga angka per laga dan sudah mencetak 13 tembakan dalam empat dari lima pertandingan sejauh ini, baik saat melawan Akita, Levanga maupun Chiba. Mereka memainkan pemain depan bertubuh tinggi yang juga piawai menembak, yakni Layman, Boothe, Culver, dan El Darwich. Namun, keunggulan postur itu belum menghasilkan rebound: mereka kalah telak dalam perebutan rebound saat bertandang ke Levanga. Di bawah pelatih kepala baru, Mikawa bermain dengan pola serangan dari dalam ke luar bersama Gardner, O'Mara, dan White. Mereka unggul dalam rebound di tiga dari empat pertandingan, dengan selisih tiga atau empat, minim turnover, dan melepas sekitar 29 tembakan tiga angka per laga.
Duel kunci ada pada Gardner dan O'Mara yang bermain di post melawan big man Sendai yang bisa menembak dari luar, tetapi bukan pelindung ring. Mikawa seharusnya unggul di area paint dan mendapat beberapa lemparan bebas tambahan. Di sisi lain, jika barisan big man Mikawa harus mengejar Layman dan Boothe hingga ke garis tiga angka, di situlah Sendai bisa mendapat keunggulan. Enam atau tujuh percobaan tembakan tiga angka ekstra dengan akurasi Sendai biasanya bernilai lebih banyak poin daripada selisih rebound yang kecil.
Rekor kedua tim menyamarkan betapa seimbangnya kekuatan mereka. Kemenangan besar Mikawa diraih saat bertandang ke Osaka, sedangkan kemenangan besar Sendai datang di kandang saat melawan Akita dan Chiba. Saat bertandang ke Levanga, lawan yang sama-sama pernah mereka hadapi, hasil kedua tim secara umum mirip. Rekor pertemuan yang timpang sebagian besar berasal dari masa sebelum pelatih dan skuad mereka saat ini. Seluruh pemain penembak Sendai bermain dua hari sebelumnya, dan saya tidak menemukan laporan pemain absen untuk laga ini.
Saya memperkirakan babak pertama berjalan lambat, lalu Mikawa akan meningkatkan tempo setelah turun minum, seperti yang biasa mereka lakukan. Sendai tampil kuat pada kuarter keempat, dan jika laga masih ketat saat memasuki kuarter terakhir, bermain di kandang akan cocok dengan volume tembakan mereka dan kemampuan Culver dalam menghasilkan lemparan bebas.
Itulah alasan saya memilih Sendai di kandang dengan mendapat beberapa poin handicap. Saya memperkirakan tembakan tiga angka akan membuat mereka tetap bersaing sepanjang laga, dengan peluang nyata untuk menang langsung.
