Rekor liga Celtic terlihat dominan, tetapi jika dipilah berdasarkan lawan, ceritanya lebih banyak tentang tim-tim papan bawah. Melawan setiap tim papan atas yang mereka hadapi musim ini, permainan penguasaan bola yang sama selalu goyah: mereka kebobolan lebih awal, tertinggal saat turun minum, dan paling banyak hanya mencetak satu gol. Hearts memiliki lini serang domestik terkuat di luar Rangers, dan mereka sangat menginginkan skema transisi serta umpan-umpan silang yang terbukti merepotkan Celtic saat bertemu tim-tim yang lebih kuat. Ini adalah pertemuan antara benteng tuan rumah yang baru diuji oleh tim-tim lemah melawan lini serang yang memang dirancang untuk mengujinya.
Celtic memenangkan pertandingan liga dengan memegang bola dan menerapkan pressing tinggi, dan Durán kerap mencetak gol cepat saat menghadapi lawan yang lebih lemah. Melawan Rangers dua kali, Ferencvaros, LASK, dan Benfica, polanya berbalik. Celtic tertinggal saat jeda di laga-laga tersebut dan berulang kali kebobolan ketika kehilangan bola. Hearts di bawah asuhan Vrancken bermain direct dengan penguasaan bola lebih sedikit. Kuartet lini serang mereka yang terdiri dari Wilson, Braga, McPake, dan Miller tidak mengalami perubahan, telah menghasilkan sebagian besar gol mereka di liga, dan selalu mencetak gol dalam sepuluh laga beruntun.
Duel kuncinya adalah duet bek tengah darurat Celtic menghadapi empat pemain depan tersebut. Carter-Vickers kembali absen, dan unit tambal sulam yang menggantikannya sempat melewati sore yang mudah di kandang Motherwell sebelum kebobolan empat gol di Lisbon. Di belakang Tierney dan Donovan yang sama-sama aktif naik menyerang, terdapat ruang kosong yang biasa dieksploitasi Miller dan McPake. Situasi bola mati juga patut diperhatikan: McCart memenangkan duel-duel udara dan menyumbang assist pada hari Kamis.
Di kubu Hearts, cederanya Ageu praktis tidak mengganggu susunan starting XI. McEntee masuk mengisi lini tengah setelah mencetak gol di tengah pekan. Angka-angka pertahanan Celtic dari rentetan hasil bagus di liga sebagian besar dicatatkan saat Carter-Vickers bermain dan menghadapi tim papan bawah, jadi catatan itu tidak banyak berbicara tentang ketahanan lini belakang ini menghadapi serangan Hearts.
Saya memperkirakan Celtic akan menguasai bola sejak awal dan mencari gol cepat yang biasanya menjadi pembuka kemenangan mereka di laga liga. Hearts akan bertahan dengan blok menengah dan melancarkan serangan balik lewat sektor sayap. Arah pertandingan bakal ditentukan oleh gol pertama. Jika Hearts mencetak gol lebih dulu, Celtic akan memburu ketertinggalan lewat umpan silang dan memasukkan penyerang dari bangku cadangan, yang justru meninggalkan celah di belakang. Bahkan jika Celtic unggul lebih dulu, konsistensi mencetak gol Hearts membuat potensi hasil imbang tetap terbuka lebar hingga akhir laga.
Itulah alasan saya memilih Hearts untuk terhindar dari kekalahan di Celtic Park. Hasil imbang maupun kemenangan tipis bagi Hearts sama-sama masuk akal jika melihat gambaran performa Celtic saat bertemu tim-tim yang lebih tangguh musim ini.
