セルティックのリーグ戦の成績は圧倒的に見えますが、対戦相手ごとに分けてみると、下位チーム相手に積み上げた結果です。今季、格上との対戦では毎回、同じポゼッション主体の戦い方が崩れています。早い時間に失点し、前半をリードされ、得点は多くても1点でした。レンジャーズ以外では国内屈指の攻撃力を誇るハート・オブ・ミドロシアンは、まさに強豪相手のセルティックを苦しめてきたカウンターとサイドからのクロスを狙っています。これまで弱い相手にしか試されていないホームの守備陣と、それを試すために組み立てられた攻撃陣の対決です。
セルティックはボールを保持して高い位置からプレスをかけ、リーグ戦に勝っています。デュランも格下相手には早い時間に得点することがよくあります。しかしレンジャーズとの2試合、フェレンツヴァーロシュ、LASK、ベンフィカとの対戦では流れが逆になりました。いずれも前半終了時にリードを許し、ボールを奪われた後に何度も失点しています。ブランケン監督のハーツは、ボールを持つ時間を抑えながら縦に速く攻めます。ウィルソン、ブラガ、マッケイ、ミラーの前線4人は変わらず、リーグ戦の得点の大半を生み出し、10試合連続で得点しています。
鍵を握るのは、セルティックの代役センターバック2人と前線4人の対決です。カーター＝ビッカーズは再び欠場。代わりに組まれた急造の守備陣はマザーウェル戦では楽な午後を過ごしましたが、続くリスボンでは4失点しました。高い位置を取るティアニーとドノバンの背後には、ミラーとマッケイが狙うスペースがあります。セットプレーも重要です。マッカートは木曜日、空中戦で競り勝ち、ゴールもお膳立てしました。
ハーツはアゲウの負傷による影響がほとんどなく、先発メンバーは変わりません。週半ばに得点したマッケンティーが中盤に入ります。セルティックがリーグ戦で好調だった時期の守備スタッツは、主にカーター＝ビッカーズが出場し、格下と対戦した試合で記録されたものです。今回の守備陣がこの攻撃陣を相手にどうなるかを示す材料には、あまりなりません。
序盤はセルティックが大半の時間ボールを持ち、リーグ戦で勝ちパターンを作る早い時間のゴールを狙うと見ています。ハーツはミドルブロックを敷き、サイドから速攻を仕掛けます。試合の流れを決めるのは先制点です。ハーツが先に得点すれば、セルティックはクロスや途中出場の攻撃陣に頼って追いかけることになり、背後にスペースが生まれます。セルティックが先制したとしても、ハーツの連続得点が続いているだけに、終盤に引き分けへ持ち込む展開も十分ありそうです。
そのため、セルティック・パークでハーツが負けない方に賭けます。引き分けとハーツの僅差の勝利は、今季のセルティックが格上相手に見せてきた姿から十分考えられる展開です。
