Hai trận đấu tại California, và cả hai đều xoay quanh khoảng cách giữa danh tiếng của một đội bóng với những con người thực tế đang thi đấu trên sân. Tại Los Angeles, đội có hàng phòng ngự ép đối thủ mất bóng quyết liệt nhất giải sẽ chạm trán một hàng công chủ nhà vẫn duy trì khả năng ghi điểm tốt dù liên tục đánh mất bóng. Tại San Francisco, chuỗi ba trận thắng liên tiếp phần lớn được gầy dựng bởi hai ngôi sao sẽ ngồi ngoài hôm nay, đối đầu với một đối thủ có chuỗi trận thua bạc nhược chủ yếu trước các đội bóng mạnh hơn. Ở mỗi trận, câu chuyện trên mặt báo nói lên nhiều điều hơn là những thông số thống kê bên dưới.
Đầu tiên là Lakers vs Raptors. Đây là cuộc đọ sức giữa hiệu suất dứt điểm và số lượt kiểm soát bóng. Lakers ném 37,3% từ cự ly ba điểm và kiếm được 29,5 quả ném phạt mỗi trận, nhưng họ lại để mất bóng tới 17,5 lần mỗi trận. Toronto chỉ mất bóng 14 lần và ép đối phương mất bóng 20,8 lần, thế nhưng họ chỉ ném ba điểm đạt 32,1% và để đối phương ném phạt tới 33 lần mỗi trận.
Màn so tài then chốt là Doncic và Reaves đối đầu với lối chơi áp sát của Toronto. Reaves đã có 8 lần mất bóng ở mỗi trận trong hai trận gần nhất, và đó là con số mà ai cũng đang nhắc tới. Điều đáng nói hơn là Lakers vẫn ghi được 125 điểm dù có 21 lần mất bóng trước Clippers và 127 điểm với 18 lần mất bóng trước Golden State trên sân nhà. Áp lực phòng ngự khiến họ thiệt thòi về quyền kiểm soát bóng, nhưng không hề hạn chế được sức ghi điểm của họ tại nhà thi đấu này. Barnes là phương án tấn công thứ hai tốt nhất của Toronto trước một Lakers không có tiền đạo sức mạnh to lớn, dù phong độ của anh trong ba trận vừa qua dao động từ 0 đến 41 điểm.
Những ca vắng mặt tạo nên các con số thống kê của Toronto. Thiếu vắng Kawhi Leonard, Raptors lần lượt ghi 94, 129 và 114 điểm, và trận sân khách duy nhất trong khoảng thời gian đó là trận thua cách biệt 23 điểm dù họ ép đối phương mất bóng tới 24 lần. Trận thắng 43 điểm trước Chicago diễn ra khi có Leonard nên không phản ánh đúng cục diện lúc này. Trận đấu ném trúng 11 trên 39 quả và chỉ có 7 điểm từ ghế dự bị của Lakers trước Golden State giống như một ngày thi đấu dưới sức hơn là trình độ thực tế của họ.
Tôi dự đoán Lakers sẽ sớm dẫn điểm nhờ khả năng dứt điểm, Toronto sẽ vùng lên nhờ lối đánh áp sát trong hiệp ba, và thế trận về cuối sẽ sít sao hơn so với những gì diễn ra ở hiệp một. Lợi thế từ những pha dứt điểm thêm mà Toronto kiếm được có lẽ khó bù đắp được trước một đội dứt điểm tốt hơn và cũng thường xuyên câu lỗi ném phạt hơn. Đó là lý do tôi chọn Lakers thắng trên sân nhà.
Tiếp theo là Warriors vs Clippers. Những chiến thắng gần đây của Golden State dựa vào Curry, với lần lượt 24, 44 và 31 điểm, cùng khả năng chuyền bóng của Green, và cả hai đều không ra sân hôm nay. Trong trận duy nhất thi đấu mà vắng cả hai người, họ đã để đối thủ ghi điểm tới 131 điểm và cho phép đối phương ném thành công 36 trên 49 quả hai điểm tại Phoenix. Podziemski cùng Horford đã trở lại từ đội hình đó, còn Lendeborg có hiệu suất ghi điểm thực thụ, vì thế đây không phải là một đội hình vô danh. Tuy nhiên, đây lại là một tập thể rất khác so với đội vừa tạo nên chuỗi thăng hoa vừa qua.
Clippers đã thua cả bốn trận gần nhất trước Lakers (hai lần), Oklahoma City và Minnesota, chủ yếu do để mất bóng từ 24 đến 26 lần trước các đội cướp bóng tới 13 đến 15 lần. Warriors chỉ có 9 lần cướp bóng khi vắng Green, nên số pha mất bóng của Clippers có thể sẽ giảm xuống. Ở đầu sân bên kia, áp lực từ Clippers với 12,4 lần cướp bóng mỗi trận sẽ đụng độ một Warriors vốn đã mất bóng 17 lần mỗi trận và có thể có những thời điểm thi đấu mà không có một hậu vệ dẫn bóng thực thụ.
Vấn đề lớn nhất ở khâu dứt điểm là các tay ném còn lại của Warriors sẽ thể hiện ra sao. Họ từng đạt tỷ lệ ném ba điểm 42%, nhưng ba trong số bốn trận đó diễn ra khi có Curry thu hút hàng phòng ngự đối phương. Khi không có anh, tôi dự đoán hiệu suất sẽ sụt giảm, trong khi Garland, Jones và Hachimura đang dẫn dắt một Clippers ném xa với hiệu suất 39,2% từ ngoài vòng cung.
Nửa đầu trận đấu sẽ là khoảng thời gian để một đội hình xoay tua chưa ổn định tìm kiếm sự ăn ý, và tôi dự đoán đây sẽ là một trận đấu giằng co khi thiếu vắng sự định đoạt của Curry ở thời khắc quyết định. Các con số thống kê đánh giá Warriors nhỉnh hơn đôi chút trên sân nhà, nhưng không quá cách biệt. Đó là lý do tôi chọn Clippers giữ thế trận sít sao.
