この開幕戦は、ポゼッションの攻防において互いの持ち味を打ち消し合うスタイルの激突となります。デトロイト・ピストンズは相手のターンオーバーを誘発し、フリースローを獲得し、オフェンスリバウンドに飛び込むことで勝機を見出すチームです。対するボストン・セルティックスはリーグで最もボールを大事に扱い、ファウルも極めて少ない堅守を誇ります。これらの要素が相殺されれば、勝負の行方はセルティックスの3ポイントシュートの試投数に対し、ピストンズのゴール下の得点力、チームとしての連係、そしてホームコートのアドバンテージがどう対抗できるかにかかってきます。数字上のセルティックスの優位性は、まだ実戦で一緒にプレーしたことのない新加入選手たちに大きく依存しています。
昨シーズンのピストンズはリーグ2位のディフェンス力を武器に60勝を挙げました。ターンオーバー誘発数とスティール数でリーグトップに立ち、フリースロー獲得率もリーグ3位と高く、積極的にオフェンスリバウンドに飛び込みました。一方のセルティックスは、誰よりも確実にボールを保持し、リーグで最も遅いペースながら1試合あたり約42本の3ポイントシュートを放ち、相手にほとんどフリースローを与えずに56勝を記録しました。これらの数字を踏まえると、ターンオーバー、オフェンスリバウンド、フリースロー獲得率はいずれもほぼ互角の展開になると見られます。
注目のマッチアップとしては、まずオールディフェンシブ1stチームに選出されたアウサー・トンプソンと、アキレス腱断裂から復帰後の16試合でFG成功率.411にとどまったジェイソン・テイタムの対決が挙げられます。そしてケイド・カニングハムに対し、デリック・ホワイトとジョーダン・ウォルシュがどう立ち向かうかも見どころです。カニングハムは昨季の直接対決4試合のうち3試合で25得点、32得点、42得点を記録しました。さらにゴール下ではジェイレン・デューレンとミッチェル・ロビンソンがリバウンドを争い、ターンオーバーを簡単には与えてくれない相手からピストンズが追加のポゼッションをもぎ取れるかを左右することになります。
ラインナップの焦点は、やはり新顔の顔ぶれです。セルティックスはジェイレン・ブラウンとのトレードでポール・ジョージを獲得し、テイタムが復帰したほか、ロビンソンとウォルシュが初先発を務めます。一方のピストンズは、トバイアス・ハリスに代わってジョン・コリンズが入ったものの、先発5人のうち4人とヘッドコーチがそのまま残留しています。両チームともに離脱者は軽微で、セルティックスはデビン・カーターが欠場、ピストンズはトーリアン・プリンスが出場不透明となっていますが、いずれも先発や主力ローテーションの選手ではありません。
セルティックスの新ロスターが手探り状態の立ち上がりは、スローで探り合いの展開になると予想されます。ピストンズにとっては、デューレンやカニングハムが果敢にリムへアタックし、リードを奪う絶好のチャンスです。セルティックスはベンチのシューター陣が加わったタイミングで、一気に3ポイントシュートの連打で波に乗ることが多いチームです。昨シーズンの直接対決4試合はいずれも6点差、7点差、3点差、1点差という大接戦で決着しており、今回も第4クォーターまでもつれる僅差の勝負になるのが基本線と言えます。
昨シーズン、ピストンズはこのセルティックスのシステムを相手に4戦3勝を挙げており、当時のセルティックスも現在と同様にミスが少なく、ファウル管理も徹底していました。現在セルティックスがより強く見えるのは、まだ実戦で真価を発揮していない戦力による部分が大きく、対するピストンズの勝ちパターンは実証済みであり、ほぼそのままの戦力でホームコートに帰ってきます。そのため、私はこの試合でピストンズの勝利を予想します。
