Dua pertandingan di sini berputar pada pertanyaan yang sama: seberapa besar dampak absennya pemain-pemain kunci? Portland kehilangan guard bintangnya, tetapi mereka menghadapi Utah, tim yang minim memberi tekanan pada bola, dan Utah sendiri sudah memperlihatkan performa mereka tanpa para forward andalannya. Duel Charlotte vs Philadelphia adalah pertemuan dua tim yang bertolak belakang: satu tim unggul dalam percobaan tembakan ekstra, sementara tim lainnya unggul dalam penguasaan bola tambahan. Namun, tak satu pun dari keuntungan ekstra itu didapat dengan mudah dalam hal mencetak angka.
Portland meraih kemenangan lewat banyaknya volume tembakan tiga angka dan penetrasi dari Avdija. Mereka melepaskan sekitar 45 percobaan tripoin per laga dan belakangan sering mendapatkan lemparan bebas. Namun, setelah satu laga pertahanan yang solid, mereka kebobolan 120 poin atau lebih dalam tiga laga beruntun. Utah mencatatkan rekor 1-4 dan kerap kehilangan bola, dengan mencatat 14 sampai 19 turnover di setiap pertandingan, dan itu menjadi keunggulan terbesar Portland di laga ini.
Titik kuncinya adalah siapa yang memegang bola saat pemain cadangan turun ke lapangan. Cedera hamstring Morant mengubah rotasi guard Portland. Jika Holiday naik menjadi starter, bangku cadangan kehilangan kreator terbaiknya dalam laga dengan waktu istirahat singkat usai penerbangan. Morant sendiri bukan bagian besar dari volume tripoin Portland, dan Utah adalah tim yang paling sedikit memaksa turnover di liga, sehingga saya tidak melihat ini sebagai kehilangan yang setara kehilangan bintang utama. Ini lebih ke berkurangnya kedalaman skuad. Titik lemah Utah sendiri terjadi saat Collier menjadi satu-satunya ball-handler, sedangkan kelemahan Portland ada pada menit bermain center cadangan, yang membuat mereka tumbang di tangan Memphis saat Williams absen.
Performa terkini Utah lebih penting daripada catatan menang-kalah mereka. Bermain tanpa Jackson Jr. dan Markkanen di sebagian besar dari dua laga tersebut, mereka hanya kalah lima poin dari Memphis dan mampu mengimbangi Spurs di akhir waktu normal, serta tampil solid dalam perebutan rebound di kedua laga itu. George mencetak 24, 26, dan 31 poin dalam tiga penampilan terakhirnya, dan Utah kerap tampil menekan sejak awal saat bermain di kandang.
Saya memperkirakan Portland memimpin tipis menjelang akhir laga, dengan peluang terbaik mereka untuk menjauh berada di kuarter kedua dan ketiga, sementara Utah tetap menempel berkat George dan para finisher mereka di area rim. Portland tetap tim yang lebih berpeluang menang. Analisis saya adalah soal margin skornya, dan karena itulah saya menjagokan Utah untuk menjaga laga ini tetap ketat.
Charlotte melepaskan sekitar 45 tembakan tiga angka per pertandingan tetapi akurasinya hanya 28,7%, unggul margin rebound sebanyak tujuh per laga, dan rata-rata membuat 18 turnover. Philadelphia termasuk tim paling ketat dalam urusan kebobolan poin, menahan tripoin lawan di angka 31,4%, dan tidak pernah kemasukan lebih dari 14 tembakan tiga angka dalam enam laga yang sudah dijalani. Mereka rajin memaksa turnover lawan, sering ke garis lemparan bebas, dan mengunci kemenangan lewat Maxey, ditambah sokongan poin dari Simons dari bangku cadangan.
Duel yang perlu diperhatikan adalah lini depan Charlotte melawan posisi center Philadelphia yang sedang tipis karena absennya Hukporti, Fall, dan Barlow. Diabate dan Reid bakal mendapatkan peluang second chance, tetapi sebagian besar tembakan tambahan itu berupa tembakan tiga angka jarak jauh melawan pertahanan yang mampu menutup ruang tembak dengan baik. Di sisi lapangan lain, tekanan pertahanan Philadelphia akan langsung menyasar Charlotte yang sangat mengandalkan Schroder dan Miller untuk membangun serangan.
Susunan pemain juga mengarah ke tren yang sama. Brown absen di laga terakhir Philadelphia akibat nyeri lutut, yang menambah beban bermain Wade, dan Wade bahkan tidak melepaskan tembakan sama sekali dalam 27 menit bermain melawan Knicks. Kedua tim juga datang melakoni laga back-to-back kedua, dan pada situasi back-to-back sebelumnya, Philadelphia memainkan Embiid dan James masing-masing satu pertandingan saja. Jika Embiid diistirahatkan, perebutan rebound untuk Charlotte akan lebih terbuka, tetapi Philadelphia juga kehilangan sumber poin, sehingga kedua dampak ini saling meniadakan sebagian. Sementara itu, White dan Knueppel belum bermain semenit pun dalam sampel enam laga ini.
Charlotte hanya mencetak 79 dan 89 poin dalam dua pertandingan terakhirnya, sedangkan Philadelphia hanya kebobolan poin 93 dan 109 dalam dua laga terakhir. Hanya ada satu laga Charlotte musim ini yang benar-benar menghasilkan skor tinggi, dan itu pun butuh 29 tembakan tiga angka masuk serta 50 lemparan bebas untuk mencapainya. Diperkirakan babak pertama berjalan ketat dengan banyak tembakan yang meleset, disusul kuarter ketiga saat akurasi tembakan Charlotte menentukan apakah mereka mampu unggul atau justru memicu laju poin Philadelphia. Menggabungkan produktivitas skor dan pertahanan kedua tim, itulah alasan saya memilih sisi skor rendah di pertandingan ini.
