Portland mencetak gol sekaligus kebobolan di hampir setiap laga, sementara Houston terbiasa bertahan dengan peluang yang minim. Salah satu tim harus menyerang karena membutuhkan poin, sedangkan tim lainnya bisa menerima hasil imbang dan menunggu bola mati atau serangan balik. Jadi, pertanyaannya: bisakah lini belakang Portland yang tambal sulam tetap solid saat serangan mereka terus maju? Laga ini juga tampaknya sulit ditentukan sejak awal.
Di bawah asuhan Marti Cifuentes, Portland menang berkat produktivitas serangan, bukan penguasaan laga. Velde sudah mencetak 10 gol dan 10 assist, sementara Da Costa, Lassiter, dan Izoita menjadi ancaman lainnya. Namun, mereka juga kebobolan 60 gol dalam 32 laga, dan sudah kebobolan setidaknya dua kali dalam delapan dari 10 laga terakhir. Hasil-hasil belakangan juga membuat performa mereka terlihat lebih baik: kemenangan di St. Louis diraih dengan hanya 0,88 expected goals, dan mereka cuma menang dua kali dari enam laga kandang terakhir.
Enam laga kandang itu jadi catatan penting di sini. Tim tamu mencetak 0, 1, 2, 2, 2, dan 4 gol; serangan tandang mereka ada yang lebih lemah dan ada pula yang lebih kuat daripada Houston. Colorado dan Atlanta juga membuat Portland gagal mencetak gol di Providence Park, jadi tim tamu yang terorganisasi bisa meredam serangan ini.
Houston kebalikannya. Mereka jarang mencetak gol dan sangat mengandalkan Guilherme, tetapi Bond sudah mencatat 12 clean sheet dan mereka hanya kalah dua kali dari 10 laga terakhir. Saat menghadapi Seattle, mereka hanya melepaskan dua tembakan, menguasai bola 29%, tetapi tetap menang berkat sundulan Halter yang menyambut sepak pojok Bogusz.
Itulah duel kuncinya. Fory dan Miller sama-sama bermain saat melawan St. Louis, tetapi keduanya absen kali ini. Malam itu, mereka memenangi total enam duel udara. Calon pengganti mereka belum teruji sebagai pasangan, dan kini harus menghadapi umpan-umpan Bogusz serta Halter dalam duel udara. Di sisi lain, Velde dan Da Costa bisa menciptakan peluang dengan menyerang area bek sayap Houston yang belum solid. Karena itu, Bond dan bek tengahnya akan menjadi tumpuan utama untuk menghadapi gempuran Portland.
Dalam pratinjau terbaru, Guilherme dan Herrera masih diragukan, dan keduanya tidak bermain saat melawan Seattle. Kami menyusun analisis ini dengan asumsi mereka berdua absen. Bola mati Bogusz serta kecepatan Aliyu dan pemain cadangan saat menghadapi tim yang terus mengejar hasil tidak bergantung pada kehadiran mereka, jadi kalau salah satu kembali, itu menjadi bonus. Daftar pemain absen Portland yang lebih panjang sebagian besar berisi nama-nama yang sudah lama absen; perubahan utamanya adalah absennya dua bek tersebut.
Kami memperkirakan Portland akan langsung menyerang dengan dukungan suporter, sementara Houston akan bertahan selama fase awal. Jika Portland mencetak gol lebih dulu, Houston harus keluar menyerang. Namun, Portland kebobolan setelah unggul dalam dua kemenangan terakhir: keunggulan 3-0 berubah menjadi 3-2 saat melawan St. Louis, lalu skor 2-1 berubah menjadi 2-2 saat menghadapi Charlotte. Jika skor masih imbang setelah menit ke-60, Portland akan terus menekan karena hasil seri nyaris tak membantu mereka. Situasi itu bisa membuka ruang bagi pemain cadangan Houston pada 20 menit terakhir.
Itulah alasan kami menjagokan Houston untuk pulang dari Providence Park dengan membawa hasil. Mereka punya lebih dari satu cara untuk melakukannya, sementara kendali Portland tampak jauh kurang meyakinkan daripada yang tersirat dari kemenangan-kemenangan terakhir mereka.
