Dua malam laga piala mempertemukan tim yang datang dengan kerangka utama utuh melawan tim yang kehilangan para pemain pilar penggerak skema utama mereka. Di Columbus, tuan rumah yang kerap membangun tekanan lewat volume tembakan menjamu St. Louis yang tampil tanpa penghubung lini depan dan kedua gelandang tengah pilihan utama mereka. Di São Paulo, Fluminense terpaksa mengejar ketertinggalan agregat menghadapi skema bertahan yang sama persis seperti yang menahan mereka tanpa banyak peluang sepekan lalu. Dalam kedua laga ini, situasi pertandingan kemungkinan besar memaksa tim yang lebih timpang masuk ke pola permainan yang paling menyulitkan mereka.
Columbus terbiasa menang di kandang dengan mendominasi penguasaan bola dan memberondong peluang. Saat melawan Charlotte, mereka melepaskan 33 tembakan, dengan Habroune bergerak bebas sebagai gelandang serang nomor delapan serta Mendez dan Rodriguez yang aktif menyuplai bola. Di sisi lain, St. Louis selama ini mengandalkan start cepat, dan hampir semua gol awal tersebut berawal dari Navarro, yang mencetak gol atau memberikan assist di setiap laga dari empat penampilan terakhirnya. Namun, ia tidak bisa bermain di final ini karena sudah terdaftar bersama tim lain (cup-tied).
Celah yang lebih besar ada di lini tengah St. Louis. Durkin dan Wallem, dua motor transisi mereka, sama-sama absen akibat cedera kepala dan sudah melewatkan laga terakhir di markas Minnesota. Dengan duet poros darurat tersebut, St. Louis sempat unggul 2-0 saat turun minum sebelum akhirnya kebobolan rentetan 27 tembakan dan kalah. Sementara itu, Columbus sudah terbiasa bermain tanpa Camacho dan Abou Ali, bahkan memenangi dua laga terakhir tanpa keduanya serta hanya kebobolan satu gol.
Saya memperkirakan Columbus akan mulai menguasai wilayah permainan sekitar menit kedua puluh dan menekan St. Louis jauh ke belakang, mengandalkan Becher dan Holse lewat serangan balik. Gol pertama dari Columbus akan memaksa St. Louis bermain terbuka, dan para pemain pengganti tuan rumah bisa memberi ancaman tambahan di akhir laga. Karena itulah saya memegang Columbus.
Di semifinal Copa Libertadores Babak playoff, Palmeiras mengantongi keunggulan satu gol dari leg pertama di Maracanã. Tim asuhan Abel Ferreira memenangi laga tersebut tanpa mendominasi penguasaan bola: formasi tiga bek rapat dengan Marlon Freitas sebagai penyaring sukses membatasi Fluminense sehingga hanya menghasilkan sedikit peluang meski unggul penguasaan bola, sementara gol-gol Palmeiras datang dari transisi dan gelombang serangan pemain pengganti di menit-menit akhir.
Kini Fluminense harus tampil menyerang dengan pilihan penyerang yang kian terbatas. John Kennedy absen, Cano masih diragukan tampil, dan Arana terkena skorsing, sehingga Renê kembali mengisi posisi bek kiri. Di kubu Palmeiras, dua bek tengah Gómez dan Giay sudah selesai menjalani hukuman larangan bertanding di liga domestik dan siap kembali merumput. Pelatih Marcão menjanjikan lebih banyak pemain menyerang lewat tengah, yang justru menyisakan ruang lebih terbuka di belakang untuk dieksploitasi oleh Flaco López, Arias, dan Piquerez.
Satu-satunya jalur realistis Fluminense adalah lewat umpan silang atau bola mati yang menyasar duel udara. Akan tetapi, kreasi serangan mereka lewat lini tengah terbilang minim, dan setiap menit mereka menekan justru memberi celah bagi para pemain sayap segar Palmeiras di pengujung laga—skenario serupa yang menjadi penentu di pertemuan pertama. Karena itulah saya menjagokan Palmeiras untuk kembali memetik kemenangan di leg kedua ini.
