Cả hai trận đấu này đều phụ thuộc vào khả năng bảo vệ bóng. Clippers liên tục để mất bóng vì đội hình gần như không còn ai cầm bóng. Số pha turnover của Lakers luôn tăng vọt mỗi khi chạm trán một đội bóng thích săn bóng cướp (steal), và Toronto là một trong những đội làm tốt nhất điều đó. Ở mỗi trận, bên nào kiểm soát được số lần kiểm soát bóng (possession) cũng là bên có số lượng cú ném tốt hơn hoặc băng ghế dự bị đủ chất lượng để biến những đợt lên bóng có thêm đó thành điểm số.
Đầu tiên là màn so tài giữa Golden State vs Clippers. Golden State sống dựa vào số lượng ném ba điểm, dao động từ 36 đến 46 lần thử vận may trong mỗi 7 trận gần nhất của họ. Số lượng đó vẫn giữ ở mức 39 lần ngay cả trong trận duy nhất họ vắng cả Curry lẫn Green trên sân Phoenix. Trận đó Podziemski và Horford cũng vắng mặt, nhưng cả hai đều trở lại ở trận này. Clippers đã thua 4 trận liên tiếp và để mất bóng lần lượt 18, 26, 26, 24 và 17 lần. Ngay cả trước một Minnesota chỉ có 7 pha cướp bóng, họ vẫn để mất bóng tới 17 lần, chứng tỏ đây không chỉ là do đối thủ ép tạo ra sai số.
Nguyên nhân nằm ở danh sách thi đấu. Với việc Beal, Ingram, Strus và Jordan Miller đều ngồi ngoài, chỉ còn Dunn cùng Garland – người đang phải nén đau thi đấu vì chứng căng cơ lưng – là những người cầm bóng thực thụ duy nhất. Không có hậu vệ nào trong số chấn thương kịp trở lại, vì thế lỗ hổng xuất hiện trong từng phút mà Garland ngồi ngoài. Phía Warriors, Curry và Green được cho nghỉ do phải thi đấu các trận đấu liên tiếp (back-to-back). Điều đó khiến họ mất đi khả năng ghi điểm của Curry và tài tổ chức của Green, và các đội hình nhỏ của Warriors quả thực phòng ngự không kín kẽ. Tuy vậy, Clippers chỉ ghi khoảng 101 điểm hoặc ít hơn ở 3 trong 5 trận gần nhất, nên họ không phải là hàng công đủ sức trừng phạt điểm yếu này.
Tôi kỳ vọng Lendeborg, Melton và Podziemski sẽ cùng nhau chia sẻ nhiệm vụ tổ chức lối chơi, trong khi mật độ ném ba điểm của dàn dự bị cùng những pha phản công sau turnover của Clippers sẽ giúp Golden State tạo lợi thế dẫn điểm sớm. Con đường để Clippers lội ngược dòng là việc Garland đột phá câu lỗi ném phạt trong những phút đội hình nhỏ thi đấu. Nhưng xét tổng thể, số lần kiểm soát bóng nhiều hơn và lượng cú dứt điểm vượt trội vẫn mang tính quyết định hơn. Đó là lý do tôi nghiêng về một chiến thắng cho Golden State.
Giờ đến cặp đấu Lakers vs Toronto. Lakers vận hành xoay quanh Doncic và rất nhiều cú ném ba điểm, nhưng số lần turnover của họ lại phụ thuộc nhiều vào đối thủ: từ 18 đến 21 lần trước cả 4 đội thích áp sát tranh cướp mà họ từng gặp, nhưng chỉ là 10 và 15 lần trước hai đội hiếm khi cướp bóng. Toronto, ngay cả khi không có Leonard, đã ép 4 trong 5 đối thủ gần nhất mắc từ 20 turnover trở lên, trong khi vẫn kiểm soát các pha mất bóng của mình ở mức khoảng 14 lần.
Điều này đồng nghĩa với việc Toronto sẽ có thêm khoảng 4 đến 5 pha kiểm soát bóng, rất nhiều trong số đó là những pha cướp bóng sống chuyển hóa thành điểm số phản công nhanh. Ở chiều ngược lại, Lakers có một chút ưu thế về số lượng ném ba điểm cùng các quả ném phạt, cộng thêm lợi thế sân nhà. Đơn vị gây áp lực từ dàn dự bị của Toronto khi đối đầu với ghế dự bị của Lakers chính là nơi tạo ra các chuỗi ghi điểm (run), và Lakers thường có dấu hiệu hụt hơi ở hiệp 4. Tôi dự đoán Lakers sẽ dẫn trước ở đầu trận nhưng áp lực từ Toronto sẽ kéo trận đấu về một thế trận bám đuổi sít sao ở cuối trận. Đó là lý do tôi chọn Toronto thắng trận này mà không cần quan tâm đến tỷ lệ chấp.
