Esta estreia na KOVO Cup coloca frente a frente a continuidade e uma reformulação completa. O Kepco manteve a espinha dorsal da última temporada: seu principal pontuador, a grande arma no saque, um líbero de elite e o levantador titular. Já o KB Stars mudou seu principal atacante, o líbero e o técnico desde o primeiro semestre, além de estar com o levantador titular longe da forma física ideal. A grande questão é ver como o entrosamento mantido da temporada passada vai se sobressair diante de uma formação novinha em folha nos finais de set mais apertados.
A peça central do Kepco é Vernon. Ele renovou o contrato após liderar a liga em pontos na última temporada e terminar em segundo em aces por set, sendo tanto o homem de segurança nas bolas altas quanto o sacador que mais força erros dos adversários. Na retaguarda, o líbero Jung Min-soo, eleito para o Best 7 da última temporada, segue comandando a recepção, e Ha Seung-woo, levantador bastante elogiado por Vernon pelo ritmo de jogo acelerado, está de volta. O central Shin Young-seok também continua na equipe.
O KB Stars chega com uma cara bem diferente. Villena, referência ofensiva da equipe por quatro temporadas, foi embora; o ponteiro Lim Sung-jin está cumprindo serviço militar; e o líbero titular Kim Do-hoon se transferiu para o OK. O novo oposto Bever é alto e tem a fama de sacar pesado, mas sofreu uma lesão na coxa em setembro e desfalcou a pré-temporada no Japão. O técnico Ramirez só assumiu o comando no início de outubro, logo após seus compromissos com a seleção, e o levantador Hwang Taek-ui ainda se recupera de uma cirurgia no tornozelo, com a comissão técnica focando mais na estreia da liga nacional do que na própria copa.
O duelo decisivo será o saque de Vernon contra a nova linha de recepção do KB: um novo líbero e passadores que nunca atuaram juntos em uma partida oficial. Outro ponto crítico é a conexão entre o levantador do KB e Bever, que ainda não tem nenhuma bagagem competitiva. Quando esse tipo de entrosamento em teste encara um sacador de alto nível, os erros costumam pesar nos momentos decisivos da parcial. A melhor resposta do KB seria forçar o saque em cima de Usman, ponteiro recém-chegado ao Kepco, cujo ajuste de tempo de bola o próprio treinador do time admitiu que ainda requer trabalho. Jung Min-soo, no entanto, tem qualidade de sobra para cobrir boa parte dessa recepção.
Espero um primeiro set mais truncado, com o Kepco mais seguro no side-out com o Vernon e construindo sequências de pontos quando ele estiver na rotação de saque. Em março, essas duas equipes fizeram dois sets decididos na vantagem (deuce), então finais equilibrados devem se repetir, e é justamente aí que o time sem entrosamento costuma vacilar.
O favoritismo atribuído ao KB vem da classificação e do retrospecto da última temporada, construídos com um elenco que já não existe mais. Por isso, fico com a vitória do Kepco nesta partida.
