この試合の行方を左右するのは順位表ではなく、ニューカッスルが今週中盤で失った戦力です。ホームのフラムがボールを握る展開が予想される一方、ニューカッスルは普段カウンターを牽引する走力ある2人を欠いて臨みます。さらに最後尾には、直近のリーグ戦で失点に絡むミスが続いている控えGKが控えています。注目すべきは、フラムの我慢強いポゼッションが弱体化した相手守備陣を崩してゴールへと結びつけられるかという点です。
ホームでのフラムはポゼッションを重視するチームです。直近の試合では55〜76%のボール支配率を記録しており、ここ5試合はいずれも1失点以下に抑えています。ハル戦でもオープンプレーからはほとんど決定機を作らせませんでした。ニューカッスルの監督も、プレッシャーを受ければロングボールを使うと公言しており、どちらがブロックを敷いてどちらが主導権を握るかは明らかです。
鍵を握るマッチアップはピッチ中央の中盤です。ニューカッスルの前節リーグ戦に出場していたジョエリントンが負傷、ラムジーが出場停止となり、中盤にぽっかりと穴が空いてしまいました。この2人を欠く中、ダブルボランチはウィロックを中心に再編されますが、ニューカッスルにとっては前線からプレスをかけ、ボールを奪って前に持ち上がれる選手を失うことになります。これによりフラムが中盤のエリアを制圧し、ニューカッスルのカウンターも単発に抑え込まれる可能性が高いでしょう。
2つ目のマッチアップは、フラムのシュート対ホルニチェクです。フラムはシュート数が多く、質自体はそこまで高くない場面も目立ちますが、ホルニチェクはコヴェントリー戦でミスを犯し、エヴァートン戦でもジョージのシュートを足元から通してしまいました。彼を相手にすれば、平凡なチャンスでも得点へと直結する脅威になります。
ニューカッスルにも攻め手がないわけではありません。オースラやウィサへのロングボールから、高く上がったフラムの両サイドバックの背後のスペースへバーンズやエランガが走り込む形です。パレス戦での勝利もまさにその形でした。しかし、最近のリーグ戦におけるニューカッスルの攻撃は1試合あたり枠内シュート1〜2本程度にとどまっており、エヴァートン戦で最初の枠内シュートが生まれたのも85分のことでした。
拮抗した展開となる前半はフラムがボールの大部分を握り、先制点が試合のターニングポイントになると見ています。フラムが先制すれば、戦力が薄くなったニューカッスルの中盤は前に出ざるを得ず、そこからカウンターを浴びて2点目を許す展開が生まれます。そのため、私はホームでフラムが勝利すると予想します。
